Astronomia: Noticias de Ciencia, Planetas, Sistema Solar y Universo

NASA captura la mejor foto de la Tierra

2012-01-27T04:55:00.009+01:00

NASA ha publicado la imagen de la Tierra con mejor resolución hasta el momento y la han bautizado con el nombre de "Blue Marble". La fotografía ha sido capturada desde el instrumento denominado VIIRS a bordo del último satélite lanzado por la NASA para observar la Tierra, el satélite Suomi NPP.

La imagen que muestra el contienete americano, es una composición de una serie de imágenes de la superficie de la Tierra, capturada el 4 de enero de 2012. El satélite pasó a llamarse 'Suomi NPP' el 24 de enero de 2012, para honrar a Verner E. Suomi, de la Universidad de Wisconsin.

El satélite Suomi NPP es una misión científica de la NASA destianada a observar la Tierra, y es el primero de una nueva generación de satélites que observarán muchos aspectos de la Tierra en su evolución.

Suomi NPP lleva cinco instrumentos a bordo. El instrumento más grande y más importante es el Radiómetro/Visible de imágenes por infrarrojos Suite o VIIRS. El satélite se encuentra orbitando la Tierra a una distancia de de 814 Km aproximadamente, desde donde obtiene una imagen global de nuestro planeta azul.

Imagen: NASA/NOAA/GSFC/Suomi NPP/VIIRS/Norman Kuring

Fuente: NASA

La Vía Láctea tiene más de 100 mil millones de planetas

2012-01-15T23:10:00.003+01:00

Nuestra galaxia, la Vía Láctea, contiene un mínimo de 100 mil millones de planetas, según un estudio estadístico detallado, basado en la detección de tres planetas situados fuera de nuestro sistema solar, llamados exoplanetas.

El descubrimiento, revelado el 12 de enero a través de la revista Nature, fue realizado por un equipo internacional de astrónomos, incluyendo a Stephen Kane co-autor del estudio y perteneciente al Instituto de Exoplanetas de la NASA en el Instituto de Tecnología de California en Pasadena, California.

Los resultados del estudio muestran que nuestra galaxia contiene, en promedio, un mínimo de un planeta por cada estrella. Esto significa que es probable que haya un mínimo de 1.500 planetas en una distancia de tan sólo 50 años luz de la Tierra.

El estudio se basa en observaciones realizadas durante seis años por el PLANET (Probing Lensing Anomalies NETwork), mediante una técnica denominada micro-lente que esudia la galaxia en busca de planetas. En esta técnica, una estrella actúa como una lente de aumento para iluminar la luz de una estrella de fondo. Si los planetas están en órbita alrededor de la estrella en primer plano, la luz de la estrella de fondo es aún más brillante, revelando la presencia de un planeta que de otra manera sería demasiado débil para ser visto.

El estudio también concluye que hay muchos más planetas del tamaño de la Tierra que los gigantes gaseoso del tamaño de Júpiter, también llamados planetas jovianos. Una estimación aproximada de este estudio, apuntan a la existencia de más de 10 mil millones de planetas terrestres a través de nuestra galaxia.

"Los resultados de las tres principales técnicas de detección de planetas, incluyendo la de micro-lente, están convergiendo rápidamente a un resultado común: no sólo son comunes los planetas de la galaxia, sino que hay más planetas pequeños que grandes," dijo Stephen Kane, uno de los autores Instituto de Exoplanetas de la NASA en Caltech. "Esta es una noticia alentadora para las investigaciones de planetas habitables".

Imagen propiedad: NASA/ESA/ESO

Fuete: NASA

Una Rosa Galáctica desde el Hubble

2011-12-23T04:01:00.013+01:00

En la celebración del vigésimo primer aniversario del lanzamiento del Telescopio Espacial Hubble en abril de 2011, los astrónomos del Space Telescope Science Institute enfocaron el ojo del Hubble hacia un grupo especialmente fotogénico de galaxias en interacción llamado Arp 273.

La mayor de las galaxias espirales, conocida como UGC 1810, tiene un disco que debido a las fuerzas de marea se ha distorsionado hasta adoptar una forma de rosa galáctica, por la atracción gravitatoria de la galaxia compañera debajo de ella, conocida como UGC 1813. Una hilera de piedras azules en la parte superior de la fotografía, corresponde a la luz combinada de grupos de estrellas jóvenes, muy brillantes y calientes de color azul. Estas estrellas masivas brillan con mucha fuerza o intensidad en la luz ultravioleta.

La galaxia más pequeña, aparece en la imagen casi de canto, y muestra claros signos de intensa formación estelar en su núcleo, tal vez provocada por el encuentro con la galaxia compañera.

Una serie de patrones en espiral, poco común en la galaxia grande, es un signo revelador de la interacción entre ellas. El brazo grande exterior aparece en parte como un anillo, una característica que se ve cuando las galaxias están interactuando realmente y pasan materia de una a otra. Esto sugiere que la compañera más pequeña en realidad se sumergió profundamente, pero fuera del centro, a través de UGC 1810.

El conjunto interior de los brazos espirales está muy deformado, con uno de los brazos que va detrás de la protuberancia y vuelve por el otro lado. ¿Cómo están conectadas estas dos galaxias en espiral, hasta formar esta rosa en el espacio, aún no se conoce con precisión y sigue siendo un misterio.

La interacción de las galaxias, fue fotografiada el 17 de diciembre de 2010, con la Wide Field Camera 3 del Telescopio Hubble (WFC3).

Esta imagen del Hubble es una composición de datos, capturados con tres filtros separados en la cámara WFC3 y que permiten una amplia gama de longitudes de onda, que cubren el ultravioleta, y las partes en azul y rojo del espectro.

PD: Si quieres hacer un regalo original: Regala Una Estrella.

En este vídeo se puede ver la forma de rosa de las galaxias en el espacio:

Imagen propiedad: NASA, ESA, and the Hubble Heritage Team (STScI/AURA)

Fuente: NASA

Kepler 22b nuevo planeta en la zona habitable

2011-12-06T22:56:00.005+01:00

La misión Kepler de la NASA ha confirmado el decubrimiento de su primer planeta en la "zona habitable", denominado Kepler-22b, y está en una región donde el agua líquida podría existir en la superficie del planeta. El Telescopio Espacial Kepler también ha descubierto más de 1.000 candidatos a planetas nuevos, casi duplicando su número previamente conocido. Diez de estos candidatos son cercanos a la Tierra en tamaño, y la órbita está en la zona habitable de su estrella anfitriona. Los candidatos requieren observaciones de seguimiento para verificar que son planetas reales.

El planeta recién confirmado, Kepler-22b, es el más pequeño encontrado hasta ahora cuya órbita se encuentra en el centro de la zona habitable de una estrella similar a nuestro sol. El planeta tiene aproximadamente 2,4 veces el radio de la Tierra. Los científicos aún no saben si Kepler-22b tiene una composición predominantemente rocosa, gaseosa o líquida, pero su descubrimiento supone estar un paso más cerca de encontrar planetas como la Tierra.

La investigación anterior, sugirió la existencia de planetas cercanos a la Tierra en zonas habitables, pero la confirmación resultó difícil de alcanzar. Otros dos planetas pequeños que orbitan estrellas más pequeña y frías que nuestro Sol, se han confirmado recientemente en los bordes de la zona habitable, con órbitas más muy parecidas a las de Venus y Marte.

"Este es un importante hito en el camino para encontrar un gemelo de la Tierra", dijo Douglas Hudgins, científico del programa Kepler de la NASA en Washington. "Los resultados del Telescopio Kepler seguirá demostrando la importancia de las misiones científicas de la NASA, cuyo objetivo es responder a algunas de las preguntas más importantes acerca de nuestro lugar en el universo."

Kepler descubre los planetas candidatos mediante la medición de las caídas en el brillo de más de 150.000 estrellas, en búsqueda de planetas que se cruzan por delante o "transitan" las estrellas. Kepler requiere por lo menos de tres tránsitos, para verificar la señal de un planeta.

"La fortuna nos sonrió con la detección de este planeta", dijo William Borucki, investigador principal de Kepler de la NASA del Ames Research Center en Moffett Field, California, quien dirigió el equipo que descubrió Kepler-22b. "El primer tránsito fue capturado tan sólo tres días después de declarada el telescopio operativamente preparadp. Fuimos testigos del tercer tránsito en la temporada de vacaciones 2010".

El equipo científico de Kepler utiliza los telescopios terrestres y el Telescopio Espacial Spitzer para revisar las observaciones de planetas candidatos. El campo de estrellas que Kepler observa en las constelaciones del Cisne y la Lyra, sólo pueden ser vistas desde observatorios terrestres en la primavera hasta principios de otoño. Los datos de estas otras observaciones ayudan a determinar qué candidatos se pueden validar como planetas.

Kepler-22b se encuentra a 600 años luz de distancia. Mientras que el planeta es más grande que la Tierra (2.4 veces), su órbita es de 290 días alrededor de una estrella similar al Sol, por lo tanto se asemeja mucho a nuestro mundo. La estrella del planeta anfitrión pertenece a la misma clase que nuestro sol, llamado clase G, aunque es ligeramente más pequeña y fría.

De los 54 planetas candidatos en la zona habitable encontrados en febrero de 2011, Kepler-22b es el primero en ser confirmado. Este hito se publicará en The Astrophysical Journal.

Desde el último catálogo publicado en febrero de 2011, el número de planetas candidatos identificados por Kepler se ha incrementado en un 89% y asciende actualmente a 2.326. De estos, 207 son aproximadamente del tamaño de la Tierra, 680 son tamaño Super-Tierra, 1.181 son del tamaño de Neptuno, 203 son del tamaño de Júpiter y 55 son más grandes que Júpiter.

Los resultados, basados en observaciones realizadas desde mayo 2009 hasta el 09 2010, muestran un incremento importante en el número de candidatos a planetas de menor tamaño.

Kepler observó muchos grandes planetas en órbitas pequeñas al comienzo de su misión, que se reflejaron en el comunicado de febrero. Después de haber tenido más tiempo para observar tres tránsitos de planetas con sus respectivos periodos orbitales, los nuevos datos sugieren que los planetas de una a cuatro veces el tamaño de la Tierra, pueden ser abundantes en la galaxia.

El número de planetas del tamaño de la Tierra y Súper-Tierras, ha aumentado en más de 200, un 140% desde febrero, respectivamente.

"El tremendo crecimiento en el número de candidatos tamaño de la Tierra nos dice que nos acercamos a los planetas que el Telescopio Kepler fue diseñado para detectar: los que no sólo son del tamaño de la Tierra, sino que también son potencialmente habitables", dijo Natalie Batalha, líder del equipo Kepler en San Jose State University, California "Cuantos más datos recopilamos, más aguda es nuestra vista, para encontrar los planetas más pequeños en períodos orbitales más largos."

Imágenes: NASA/Ames/JPL-Caltech

Fuente: NASA

Astronomía Táctil para invidentes: Colabora!!!

2011-12-03T16:45:00.001+01:00

Astronomía Táctil es un proyecto para acercar la astronomía a las personas invidentes, es una manera de que las personas que no pueden ver, puedan sentir la galaxia de andrómeda, los planetas, las estrellas y los demás astros del Universo, a través de sus manos. La idea surge de Toni Guntin, el director de l'Observatori Astronòmic de Castelltallat y Jordi Gribén que es el artista creador de las obras táctiles en relieve con braille. Gracias a un comentario de Eulàlia Mesalles, hemos sido conocedores de esta gran iniciativa.

En el proyecto están involucrados la ONCE, y El Obervatorio Astronómico de Castelltallat, pero necesitan financiación para llegar hasta el final del camino y poder crear así, las representaciones de los objetos astronómicos, no lo olvidemos para personas invidentes, que podrán ser capaces de disfrutar de las maravillas de la astronomía.

Necesitan reunir 8.000€ para el proyecto y en estos momentos llevan recaudados 1.625€, es por eso que desde aquí pedimos tu colaboración, aunque sea sólo 1€ lo que puedas aportar, con las muchas personas que diariamente pasan por esta página ayudaríamos mucho, para llegar al final y conseguir la cifra que necesitan. Miles de personas que no pueden ver seguro te lo agradecerán de por vida!!!

Así que, como quedan pocos días para que puedan reunir la cantidad, animo a todos los que puedan, hagan su donativo para esta causa, y si no dispones de dinero (cosa que es frecuente en estos tiempos difíciles para todos) te animo también a que difundas esta idea, a través de las redes como tu perfil en Facebook o Twitter y consigamos ayudar a la creación de Astronomía Táctil para invidentes.

Para conocer todos los detalles del proyecto y colaborar, entra en:

Astronomía Táctil para invidentes

Gran tormenta en Saturno

2011-11-25T16:40:00.003+01:00

Esta serie de imágenes de la sonda espacial Cassini de la NASA muestra el desarrollo de la tormenta más grande vista en el planeta Saturno desde 1990. Estos son los colores reales y muestran la crónica de la tormenta desde su inicio, a finales de 2010 hasta mediados de 2011. Se puede apreciar claramente como la tormenta creció rápidamente pero con el tiempo se desvaneció dejando el rastro de lo impresionante que ha sido.

La primera imagen de la tormenta, tomada el 05 de diciembre 2010, se encuentra en la parte superior izquierda del panel de imágenes. La tormenta sólo aparece como una pequeña nube blanca en el terminador, entre el lado diurno y el nocturno del planeta.

La siguiente vista, en el centro superior de la imagen es del 02 de enero 2011, y muestra como la cabeza de la tormenta se convirtió rápidamente en mucho más grande y una cola comenzó a surgir a una gran distancia hacia el este. Algunas de las nubes se trasladaron al sur y quedaron atrapadas en una corriente que fluye hacia el este (a la derecha) en relación con el eje principal de la tormenta. En la parte superior derecha, se puede apreciar esta cola, donde son visibles unas nubes azules hacia el sur. Estas nubes se pueden ver también el 25 de febrero de 2011.

El 22 de abril de 2011, en la parte inferior izquierda de la imagen, corresponde con uno de las últimas obsevaciones de la sonda Cassini de la tormenta, cuando aún tenía una cabeza reconocible. En este punto de vista, la cola se encuentra al sur de la cabeza y está firmemente establecida en esta fecha.

El 18 de mayo, el mes siguiente, en la parte inferior izquierda, sólo se muestra la cola de la tormenta. La cabeza aún existía en este momento, pero está más allá del horizonte y del campo de visión representado en la imagen.

Entre el del 18 de mayo y la siguiente imagen que se muestra (del 12 de agosto), la tormenta fue engullida por la parte de la cola, y se extendió hacia el este a la misma latitud que la cabeza. La imagen del 12 de agosto, muestra como en la parte inferior derecha, la cabeza ha perdido su identidad propia y ahora es sólo una parte difusa de la tormenta.

También es visible en estas imágenes algunas de las lunas de Saturno y las sombras que proyectan sobre el planeta. Por ejemplo, la segunda luna más grande, Rea, se puede ver en la imagen capturada el 25 de febrero de 2011.

Las vistas del 25 de febrero y 12 de agosto, representan el color verdadero de Saturno. Las imágenes obtenidas, con filtros espectrales en rojo, verde y azul se combinaron para crear estos puntos de vista en color natural.

Las imágenes del 05 de diciembre, 02 de enero, 22 de abril y 18 de mayo son de color casi real. Porque una imagen visible en luz roja no estaba disponible, por lo que el color se aproxima al color natural, pero no es exacto.

Para más información sobre la misión Cassini-Huygens, visita http://saturn.jpl.nasa.gov/ y el equipo de imágenes de la sonda Cassini en: http://ciclops.org/.

Imagen propiedad: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute

Fuente: NASA

Rover Curiosity: Misión a Marte 2012

2011-11-20T18:21:00.006+01:00

El Rover Curiosity de la NASA será la próxima misión a Marte, denominada Mars Science Laboratory , y que se iniciará el 25 de noviembre, con el lanzamiento a bordo de un cohete Atlas V, desde el Complejo de Lanzamientos Espaciales 41 en Cabo Cañaveral, en Florida.

La nave llegará a Marte en agosto de 2012. El Rover Curiosity tiene 10 instrumentos científicos para buscar pruebas acerca de si Marte tuvo un entorno favorable para la vida microbiana, incluyendo los ingredientes químicos necesarios para la vida. Será el único vehículo que utiliza un láser para observar el interior de las rocas y liberar sus gases, para que un espectrómetro pueda analizar y enviar los datos a la Tierra.

El lugar elegido para el aterrizaje en el planeta Marte, es el cráter Gale, donde se realizarán los primeros estudios en una zona donde se piensa que en el pasado pudo estar cubierta por agua. Gale tiene 154 kilómetros de diámetro y además cuenta con montañas que aumenta la altitud del cráter en unos 5 kilómetros por encima de la superficie.

En esta imagen, el Curiosity está examinando una roca en Marte con un conjunto de herramientas en el extremo del brazo del robot, que se extiende alrededor de 2 metros. Dos instrumentos en el brazo pueden estudiarán las rocas de cerca. Por otra parte, un taladro podrá introducirse en el material de la superficie de Marte, desde el interior de las rocas y con una cuchara obtendrá muestras del suelo. El brazo puede recoger las muestras para desde el propio rover realizar un análisis exhaustivo.

El mástil, o cabeza del Rover Curiosity, se eleva a unos 2,1 metros sobre el nivel del suelo, casi tan alto como un jugador de baloncesto. Este mástil es compatible con dos instrumentos de teledetección: la cámara del mástil, o los "ojos" para ver el color estéreo del terreno circundante y el material recogido por el brazo, y también, el instrumento ChemCam, que es un láser que vaporiza el material de las rocas hasta aproximadamente 9 metros de distancia y determina la composición de los elementos químicos de las rocas en Marte.

Aquí tenéis el vídeo de la entrada del Rover Curiosity en Marte

Imagen propiedad: NASA/JPL-Caltech

Fuente: NASA

Existe agua en la luna Europa de Júpiter

2011-11-19T02:59:00.002+01:00

La luna Europa de Júpiter, según han confirmado estudios de la NASA, tiene grandes lagos de agua líquida, bajo la superficie helada que cubre todo el satélite. Los datos de la sonda espacial Galileo que fue lanzada en 1989, han proporcionado las pruebas de la existencia del líquido elemento.

Los datos obtenidos sugieren que hay un cambio significativo entre la corteza helada de Europa y el océano que está bajo la superficie. Esta información podría reforzar los argumentos que el océano subterráneo de la luna Europa, representa un hábitat potencial para la vida en otros lugares de nuestro sistema solar. Los hallazgos aparecen publicados en la revista científica Nature.

"Los datos abren una posibilidad convincente", dijo Mary Voytek, director del Programa de Astrobiología de la NASA en la sede de la agencia en Washington. "Sin embargo, los científicos de todo el mundo van a querer estudiar este análisis y hacer revisiones de los datos, antes de que podamos apreciar las implicaciones de estos resultados."

La sonda espacial Galileo de la NASA, fue lanzada por el transbordador espacial Atlantis en 1989 a Júpiter, donde ha revelado numerosos descubrimientos y obtenido datos que han tardado décadas en ser analizados. Galileo estudió Júpiter, que es el planeta más masivo del Sistema Solar, y algunos de sus numerosas lunas. Las cuatro lunas de Júpiter más grandes, se denominan lunas galileanas y son Io, Europa, Ganímedes (la mayor luna del sistema solar) y Calisto, en honor a su descubridor que fue Galileo.

Uno de los descubrimientos más importantes ha sido la conclusión de la existencia de un océano de agua salada global, por debajo de la superficie de Europa. Este océano es lo suficientemente profundo para cubrir toda la superficie de Europa y contiene más agua líquida que todos los océanos de la Tierra juntos. Sin embargo, está lejos del sol, y la superficie del océano está completamente congelada. La mayoría de los científicos creen que esta capa de hielo es de decenas de kilómetros de espesor. Esto supone un problema si queremos llegar hasta la zona de agua líquida, tener que atravesar esos kilómetros de superficie helada.

"Una de las opiniones de la comunidad científica ha sido: si la capa de hielo es tan gruesa, eso es malo para la biología. Eso podría significar que la superficie no se comunica con el mar de fondo", dijo Britney Schmidt, autora principal del estudio y becaria postdoctoral en el Instituto de Geofísica de la Universidad de Texas en Austin. "Ahora, vemos evidencias de que se trata de una capa de hielo gruesa que se puede mezclar enérgicamente y que tiene lagos poco profundos. Esto podría hacer de la luna Europa y su océano un lugar más habitable."

En la superficie de Europa puede estar formada por mecanismos que implican el intercambio significativo entre la capa de hielo y el lago subyacente. Esto proporciona un mecanismo o modelo para la transferencia de nutrientes y energía, entre la superficie y el vasto océano. Este hecho, se cree que aumenta el potencial para la presencia de vida en Europa.

Los autores del estudio tienen buenas razones para creer que su modelo es correcto, basado en observaciones de Europa por la sonda Galileo y también de la Tierra. Sin embargo, debido a que los lagos inferidos son de varios kilómetros bajo la superficie, la única confirmación real de su presencia vendría, de una misión futura, en la que una nave espacial sea diseñada para explorar la capa de hielo. Dicha misión fue calificada como la segunda misión de más alta prioridad y está siendo estudiada por la NASA.

"Esta nueva comprensión de los procesos en Europa no habría sido posible sin la base de observaciones sobre las capas de hielo de la Tierra y los estantes flotantes de hielo en los últimos 20 años", dijo Don Blankenship, un co-autor del estudio y científico de investigación senior en el Instituto de Geofísica , donde dirige estudios de radar en el aire, de las capas de hielo del planeta.
Galileo fue la primera nave espacial diseñada para medir directamente la atmósfera de Júpiter y realizar observaciones a largo plazo del sistema joviano. La sonda fue la primero en volar por un asteroide y descubrir la luna de un asteroide. La NASA extendió la misión tres veces para aprovechar las capacidades científicas única de Galileo, y en su final puso rumbo hacia Júpiter para chocar en la atmósfera en septiembre de 2003 y eliminar así cualquier posibilidad de incidir en Europa.

La misión Galileo fue dirigida por el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) en Pasadena, California.

Imágenes: NASA/Britney Schmidt/Dead Pixel VFX/Univ. of Texas at Austin/Ted Stryk

Fuente: NASA

Imágenes del Sol desde el espacio

2011-11-06T23:32:00.010+01:00

El 21 de abril de 2010, las nuevas imágenes del Sol, obtenidas desde el espacio por el satélite Solar Dynamics Observatory (SDO) fueron reveladas por primera vez. Esta fecha marca el primer aniversario del observatorio en el espacio, dedicado únicamente al estudio de la dinámica solar, con la captura de imágenes del Sol, como hasta ahora nunca se habían visto. Este vídeo recoge algunos de los mejores eventos solares vistos por SDO hasta el momento.

El Observatorio de Dinámica Solar (SDO) es la primera misión de la NASA que se ha lanzado para entender las causas de la variabilidad solar y su impacto en la Tierra. El SDO está diseñado para ayudarnos a comprender la influencia del Sol sobre la Tierra y el espacio cercano a la Tierra, mediante el estudio de la atmósfera solar en pequeñas escalas de espacio y tiempo y en muchas longitudes de onda simultáneamente.

El objetivo del SDO es entender, conduciéndolo hacia una capacidad de predicción, las variaciones solares que influyen en la vida en la Tierra y los sistemas tecnológicos de la humanidad mediante la determinación de:

1º Estudiar el campo magnético del Sol, como se genera y su estructura.
2º Comprender como esta energía magnética almacenada se transforma y se libera en la heliosfera en forma de viento solar, las partículas energéticas y las variaciones en la radiación solar.

El SDO estudiará también cómo se crea la actividad solar y cómo influye en el clima espacial que proviene de esa actividad. Las mediciones del interior del Sol, el campo magnético del Sol, el plasma caliente de la corona solar y la radiación que genera la ionosfera de los planetas, son los datos que esperan obtener desde la NASA con esta misión.

Más información: Misión Solar Dynamics Observatory (SDO)

Fuente: NASA

Asteroide de 400 metros pasará cerca de la Tierra el 8 de noviembre

2011-10-30T22:42:00.012+01:00

Científicos de la NASA realizarán el seguimiento del asteroide 2005 YU55, que pasará entre la Tierra y la Luna el 8 de noviembre de 2011. Utilizarán las antenas de la Red de Espacio Profundo de la agencia en Goldstone, California, para ver el sobrevuelo de la roca espacial que tiene u diámetro de 400 metros. Esta es una gran oportunidad para los científicos ya que podrán estudiar el proceso del paso del asteroide.

El seguimiento del asteroide 2005 YU55 que tiene el tamaño de un portaaviones, se iniciará a las 9:30 am hora local (PDT) el 4 de noviembre, con la enorme antena de 70 metros de la Red de Espacio Profundo, durante dos horas de observación. El asteroide continuará siendo rastreado desde Goldstone durante, por lo menos cuatro horas cada día desde el 06 al de 10 de noviembre. Las observaciones de radar, mediante el Radio Telescopior de Arecibo en Puerto Rico, comenzará el 8 de noviembre, el mismo día que el asteroide hará su máxima aproximación a la Tierra a las 3:28 pm PST.

La trayectoria del asteroide 2005 YU55, está perfectamente estudiada y medida (haz clic en la imagen para ver la animación). En el punto de máximo acercamiento, estará a 324,600 kilometros, el 0,85 de la distancia de la Luna a la Tierra. La influencia gravitatoria del asteroide no tendrá ningún efecto detectable en la Tierra, incluyendo las mareas de nuestro planeta, o las placas tectónicas. Aunque 2005 YU55 está en una órbita que regularmente le lleva a aproximarse a la Tierra (también pasará cerca de Venus y Marte), el encuentro de 2011 con la Tierra, es el más cercano que esta roca espacial o asteroide, ha realizado por lo menos durante los últimos 200 años.

Durante el seguimiento, los científicos utilizarán las antenas de Goldstone y Arecibo para hacer rebotar ondas de radio de la roca espacial. Los ecos de radar que regresarán del asteroide 2005 YU55 serán recopiladas y analizadas. Los científicos de la NASA esperan obtener imágenes del asteroide desde Goldstone, con una resolución de 2 metros por píxel. Esto debería revelar una riqueza de detalles sobre las características de la superficie del asteroide, forma, dimensiones y otras propiedades físicas (ver más en la página web de la NASA llamada "Radar Love" - http://www.jpl.nasa.gov/news/news.cfm?release=2006-00a ).

Las observaciones de radar desde Arecibo del asteroide 2005 YU55 que se hicieron en el año 2010 muestran que tiene una estructura prácticamente esférica. Gira lentamente, con un período de rotación de aproximadamente 18 horas. La superficie del asteroide es más oscuro que el carbón, en longitudes de onda visible. Los astrónomos aficionados que quieran echar un vistazo a 2005 YU55, necesitarán un telescopio con una apertura de 15 centímetros, o un poco más grande.

La última vez que una roca espacial de similar tamaño de vino tan cerca a la Tierra fue en 1976, aunque los astrónomos no eran conocedores del sobrevuelo, al contrario que ocurre en esta ocasión. La siguiente aproximación conocida de un asteroide de este tamaño será en el asteroide Apofis en el año 2028.

La NASA detecta, rastrea y caracteriza a los asteroides y cometas que pasan cerca de la Tierra, mediante los observatorios en la Tierra y los telescopios espaciales. El Programa de Observaciones de Objetos Cercanos a la Tierra (Near-Earth Object), comúnmente llamado en inglés "Spaceguard", descubre estos objetos, filtra un subconjunto de ellos, y las parcelas de sus órbitas, y determinan si alguno podría ser potencialmente peligroso para nuestro planeta.

El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA (JPL) dirige la Oficina del Programa de Objetos Cercanos a la Tierra, para la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en Washington. El JPL es una división del Instituto Tecnológico de California en Pasadena.

Más información acerca de los asteroides y objetos cercanos a la Tierra está disponible en: http://www.jpl.nasa.gov/asteroidwatch.

Más información sobre la investigación de radar de asteroides radar en: http://echo.jpl.nasa.gov/.

Más información sobre la Red de Espacio Profundo en: http://deepspace.jpl.nasa.gov/dsn.

Imágenes propiedad: NASA

Fuente: NASA

Los satélites Galileo de navegación europea en órbita

2011-10-29T09:52:00.003+02:00

El primer par de satélites Galileo, el sistema europeo de navegación global por satélite ha sido puesto en órbita por el vehículo ruso Soyuz. Es la primera vez que es lanzado desde el puerto espacial europeo en la Guayana Francesa, en una misión histórica.

La nave espacial Soyuz VS01, operado por Arianespace, despeguó del nuevo complejo de lanzamiento en la Guayana Francesa a las 10:30 GMT (12:30 CEST) el 21 de octubre.
Todas las fases de Soyuz han funcionado a la perfección y la etapa denominada Fregat-MT y que ha situado los satélites Galileo en su órbita de destino, a una altitud de 23.222 KM, 3 horas y 49 minutos después del despegue, ha sido satisfactoria.

"Este lanzamiento representa un gran reto para Europa: hemos puesto en órbita los dos primeros satélites de Galileo, un sistema que otorga a nuestro continente el ser un contribuidor de clase mundial en el dominio estratégico de la navegación por satélite, un dominio con enormes perspectivas económicas", dijo Jean-Jacques Dordain, Director general de la ESA. Los dos satélites Galileo que han viajado en la Soyuz forman parte de la validación en órbita denominada IOV.

Además, este lanzamiento histórico es el primero del sistema europeo Galileo, y se ha realizado del mismo modo como se llevó a cabo por el legendario lanzador ruso Soyuz, que fue utilizado para el Sputnik y Yuri Gagarin, un lanzador que, de ahora en adelante, despegará desde el Puerto Espacial Europeo.

"Estos dos acontecimientos históricos son también símbolos de la cooperación: la cooperación entre la ESA y Rusia, con una fuerte contribución esencial de Francia, y la cooperación entre la ESA y la Unión Europea".

Los satélites están siendo controlados por un equipo de la ESA y el CNES en Toulouse, Francia. Después de estas operaciones iniciales, los datos serán entregados a SpaceOpal, una empresa conjunta del Centro Aeroespacial Alemán DLR y Telespazio de Italia, para someterse a 90 días de prueba antes de ser comisionado para la fase IOV.

Los otros dos satélites Galileo, completando el cuarteto de IOV, se han programado para su lanzamiento en el verano de 2012.

Imagen propiedad: ESA-J. Huart -. P. Carril, 2011

Fuente: ESA

La sonda Dawn y el asteroide Vesta

2011-10-16T20:20:00.001+02:00

Los científicos de la misión Dawn de la NASA están compartiendo con otros científicos y el público las primeras informaciones sobre el hemisferio sur del asteroide Vesta. Los hallazgos fueron presentados hoy en la reunión anual de la Geological Society of America en Minneapolis, Minnesota, y estas son las conclusiones a las que han llegado.

Dawn, que ha estado en órbita alrededor de Vesta desde mediados de julio, ha encontrado que el hemisferio sur del asteroide, posee una de las montañas más grandes del sistema solar. Otros resultados muestran que la superficie de Vesta, (estudiada por Dawn en diferentes longitudes de onda), tiene notable diversidad en su composición, en particular alrededor de los cráteres.

Los resultados científicos también incluyen un análisis en profundidad de un conjunto de canales ecuatoriales en Vesta y una mirada más cercana a los cráteres interesantes del objeto. La superficie parece ser mucho más dura que la mayoría de los asteroides en el cinturón principal de asteroides. Además, las fechas preliminares de un método que analiza el número de cráteres, indican que las áreas en el hemisferio sur, son bastante jóvenes ya que se formaron hace 1 mil millones o 2 mil millones años, siendo mucho más jóvenes los cráteres de la zona norte del asteroide.

Los científicos aún no entienden cómo se originaron todas las características principales de la superficie de Vesta, pero sí anunciaron, tras el análisis de los canales que van norte a sur, que los resultados, son consistentes con los modelos de formación de fracturas, debido al impacto gigante de otro objeto, quizá un asteroide de menor tamaño que fue atraido por el campo gravitatorio de Vesta.

Desde julio, la sonda espacial Dawn ha realizado una espiral cada vez más cerca de Vesta, para obtener mejores vistas de la superficie. A principios de agosto, la nave alcanzó una altitud orbital 2.700 kilómetros sobre la superficie de Vesta.

Esta fase se completó a finales de agosto, y la sonda Dawn comenzó a moverse en lo que se conoce como órbita de alta asignación de altitud a unos 680 kilómetros por encima de Vesta, el 29 de septiembre de 2011.

El archivo de la conferencia de prensa que se realizó en directo está disponible para su consulta en: http://www.ustream.tv/nasajpl2.

Los científicos de la sonda Dawn también compartieron sus descubrimientos en el reciente Congreso Europeo de Ciencia Planetaria y de la División de Ciencias Planetarias 2011, una reunión conjunta que se ha llevado a cabo en Nantes, Francia.

La sonda Dawn fue lanzada al espacio en septiembre de 2007 y llegó a Vesta el 15 de julio de 2011. Después de un año en el asteroide Vesta, la nave partirá en julio de 2012 hacia el planeta enano Ceres, donde llegará en 2015.

Imagen propiedad: NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA

Fuente: JPL/NASA

La Nebulosa Carina tiene más de 14.000 estrellas

2011-10-15T05:13:00.003+02:00

La Nebulosa de Carina es una región de formación estelar que se encuentra situada en el brazo de Sagitario-Carina de la Vía Láctea. Está auna distancia de 7.500 años luz de la Tierra y el Observatorio de Rayos X Chandra ha detectado más de 14.000 estrellas en la región, mediante sus observaciones.

El Observatorio Chandra de rayos X, en órbita alrededor de la Tierra, mediante sus capturas fotográficas, ha proporcionado datos sobre una fuerte evidencia de que las estrellas masivas se han autodestruido en esta cercana región de formación estelar. En primer lugar, existe un déficit observado de brillantes fuentes de rayos X en la zona conocida como Trumpler 15, lo que sugiere que algunas de las estrellas masivas, en este grupo, fueron destruidas ya en explosiones de supernovas. La región de Trumpler 15 está situada en la parte norte de la imagen y es uno de los diez grupos de estrellas en el complejo de la Nebulosa Carina.

La posible detección de seis estrellas de neutrones, cuyos núcleos muy densos y que a menudo son los restos de las estrellas explotan en supernovas, proporciona evidencias adicionales de que la actividad relativa a las supernovas está aumentando en Carina. En las observaciones anteriores, sólo se había detectado sólo una estrella de neutrones en la Nebulosa Carina.

Imagen propiedad: NASA/CXC/Penn State/L. Townsley et al.

Fuente: NASA

El agua de la Tierra pudo venir desde un cometa

2011-10-09T23:00:00.002+02:00

Los astrónomos han encontrado una nueva fuente cósmica para el mismo tipo de agua que apareció en la Tierra miles de millones de años y creó los océanos. Los hallazgos podrían ayudar a explicar cómo la superficie de la Tierra terminó cubierto de agua.

Nuevas mediciones del Observatorio Espacial Herschel muestran que el cometa Hartley 2, que viene del lejano Cinturón de Kuiper, contiene agua con la misma firma química de los océanos de la Tierra. Esta remota región del sistema solar, unas 30 a 50 veces más lejos que la distancia entre la Tierra y el Sol, es el hogar de cuerpos helados, rocosos incluyendo a Plutón, los planetas enanos y otros innumerables cometas.

"Nuestros resultados con Herschel, sugieren que los cometas podrían haber jugado un papel importante en traer grandes cantidades de agua a una Tierra primitiva", dijo Dariusz Lis, asociada principal de investigación en física en el Instituto de Tecnología de California en Pasadena y co-autora de un nuevo artículo en la revista Nature, publicado en línea el 5 de octubre. "Este hallazgo amplía sustancialmente la reserva de la tierra al mar, como el agua en el sistema solar por la inclusión de cuerpos de hielo procedentes del Cinturón de Kuiper."

Anteriormente, los astrónomos pensaban que los cometas de hielo que repercuten en una Tierra joven había depositado sólo el 10 por ciento del agua que comprende los océanos. Los nuevos hallazgos, sin embargo, sugieren que los cometas jugaron un papel mucho más importante.

Los científicos teorizan sobre una Tierra de origen caliente y seco, en la que el agua esencial para la vida, debió surgir millones de años más tarde por impactos de asteroides y cometas. Hasta ahora, ninguno de los cometas estudiado previamente, contenía agua similar a la que hay en la Tierra.

Imagen: NASA/JPL-Caltech

Fuente: NASA

Herschel reescribe la historia de la evolución de las galaxias

2011-09-28T22:10:00.002+02:00

El telescopio espacial Herschel de la ESA ha descubierto que las galaxias no necesitan chocar entre sí para desencadenar el proceso de formación de estrellas. Estos resultados derrocan una antigua hipótesis y describen un proceso de evolución mucho más majestuoso. Este descubrimiento está basado en las observaciones realizadas por Herschel en dos regiones del firmamento, cada una de un tamaño aparente equivalente a un tercio de la Luna llena.

Es como observar la historia del Universo a través del agujero de una cerradura – Herschel ha estudiado más de mil galaxias, cada vez más distantes, recorriendo un 80% de la historia del cosmos.

Herschel es capaz de analizar un amplio rango de frecuencias de la radiación infrarroja, lo que le permite estudiar el proceso de formación de las estrellas con un nivel de detalle sin precedentes.

Hace años que se sabe que la tasa de formación de estrellas experimentó un gran pico en las primeras fases del Universo, hace unos 10 mil millones de años. Por aquel entonces, algunas galaxias estaban formando estrellas a un ritmo de diez a cien veces mayor al que se puede observar en nuestra galaxia hoy en día.

En el Universo actual, estas tasas de formación de estrellas son poco habituales, y siempre parecían estar relacionadas con una colisión entre galaxias, por lo que los científicos supusieron que siempre había sido así.

Al estudiar galaxias muy lejanas, cuya luz comenzó a surcar el firmamento hace miles de millones de años, Herschel ha podido demostrar que esta hipótesis era errónea.

David Elbaz y sus colaboradores de CEA Saclay, Francia, han analizado los datos generados por Herschel y han llegado a la conclusión de que las colisiones entre galaxias sólo jugaron un pequeño papel en la evolución del Universo primitivo, a pesar de que algunas de las galaxias más jóvenes estaban formando estrellas a un ritmo vertiginoso.

Al comparar la cantidad de radiación infrarroja emitida por estas galaxias en distintas longitudes de onda, el equipo de investigadores ha podido demostrar que la tasa de formación de estrellas sólo depende de la cantidad de gas almacenado en la galaxia, independientemente de las colisiones que ésta sufra.

El gas es la materia prima para la formación de nuevas estrellas. Los resultados de esta investigación permiten enunciar una sencilla relación: cuanto más gas contenga una galaxia, más estrellas formará.

“Las colisiones sólo juegan un papel decisivo en aquellas galaxias que todavía no albergan una gran cantidad de gas, aportando el material necesario para desencadenar altas tasas de formación de estrellas”, aclara Elbaz.

Esto es lo que se puede observar en las galaxias de hoy en día, que tras haber estado formando estrellas durante más de 10 mil millones de años, han agotado la mayor parte de sus reservas gaseosas.

Esta investigación ofrece una explicación mucho más majestuosa para el proceso de formación de las estrellas, según la cual la mayor parte de las galaxias van creciendo de forma lenta y natural a partir del gas que atraen de sus alrededores.

“Herschel fue diseñado para estudiar el proceso de formación de las estrellas a lo largo de la historia cósmica”, aclara Göran Pilbratt, Científico del Proyecto Herschel para la ESA.

“Estos nuevos resultados cambian por completo nuestra percepción de la historia del Universo”.

Nota a los editores

El artículo ‘GOODS-Herschel: an infrared main sequence of star-forming galaxies’, por D. Elbaz et al., ha sido publicado en la revista Astronomy & Astrophysics, 533, A119. El texto original está disponible en: http://www.aanda.org/index.php?option=com_article&access

Imágenes propieda: ESA–AOES Medialab-Herschel consortium/David Elbaz

Fuente: ESA

Asteroide Vesta, el más brillante del sistema solar

2011-09-04T20:21:00.007+02:00

En esta imagen se muestran los tamaños comparativos de nueve asteroides del sistema solar. El mayor de ellos es el asteroide Vesta, que casi deja enanos a los otros asteroides que ve aprecian en la imagen. Hasta ahora, Lutetia, con un diámetro de 81 millas (130 kilómetros), ha sido el mayor asteroide visitado por una sonda, que se produjo durante un sobrevuelo.

El asteroide Vesta también se considera un protoplaneta, porque es un cuerpo grande que casi se convirtió en un planeta y tiene un diámetro de aproximadamente 330 millas (530 kilómetros).

El el asteroide que más brilla del sistema solar, el tercero en tamaño, (solo superado por Ceres y Palas) y el segundo mayor en masa. Se encuentra en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter, y en el pasado recibió un impacto posiblemente de otro asteroide que originó un enorme cráter, que es visible en la superficie de Vesta.

Imagen propiedad: NASA/JPL-Caltech/JAXA/ESA

Fuente: NASA

Herschel halla pruebas de la existencia de oxígeno molecular en el Universo

2011-08-05T21:29:00.001+02:00

El observatorio espacial Herschel de la ESA ha encontrado moléculas de oxígeno en una cercana nube de formación de estrellas. Este descubrimiento es la primera prueba irrefutable de la existencia de oxígeno molecular en el espacio. Con él concluye una larga búsqueda, aunque da pie a nuevas cuestiones.Estas moléculas de oxígeno han sido detectadas en el cercano complejo de formación de estrellas de Orión.

Si bien ya hace tiempo que se conoce la existencia de oxígeno atómico en las regiones templadas del firmamento, todas las misiones que trataron de encontrar su variedad molecular – compuesta por dos átomos de oxígeno – habían vuelto con las manos vacías.
No obstante, la cantidad de oxígeno atómico detectada era mucho menor de lo esperado, lo que dio pie a la pregunta de “¿dónde se esconde todo el oxígeno que existe en las nubes frías?”

El Satélite Astronómico de Ondas Submilimétricas (SWAS) de la NASA y la misión sueca Odín se dedicaron a la búsqueda de oxígeno molecular en el Universo, estableciendo que su abundancia también es mucho menor de lo que se pensaba inicialmente.

Una hipótesis que podría explicar estos hechos sugiere que los átomos de oxígeno se congelan, dando lugar a minúsculos granos de polvo que se unen a las moléculas de hielo, ocultando su presencia.

Si fuese cierta, el hielo se evaporaría en las regiones más cálidas, liberando agua en estado gaseoso y permitiendo la formación y la detección del oxígeno molecular.

Paul Goldsmith, científico del proyecto Herschel para la NASA en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de Pasadena, California, y un equipo internacional de investigadores fueron en su búsqueda con la ayuda de Herschel.

Para ello, utilizaron el instrumento HIFI de Herschel para observar las longitudes de onda del infrarrojo lejano, y estudiaron la región de Orión, en la que las estrellas en formación calientan el polvo y el gas que las rodea.

El estudio, realizado en tres bandas de frecuencia del infrarrojo, fue todo un éxito. El equipo de investigadores ha encontrado una molécula de oxígeno por cada millón de moléculas de hidrógeno.

“Esto podría explicar dónde se esconde parte del oxígeno”, comenta Goldsmith. “Sin embargo, todavía no hemos encontrado grandes cantidades, y tampoco sabemos qué tienen de especial los lugares en los que lo hemos encontrado. El Universo todavía guarda muchos secretos”.

El oxígeno, en todas sus formas, es el tercer elemento más abundante del Universo y uno de los componentes principales de nuestro planeta. Lo podemos encontrar en nuestra atmósfera, en los océanos y en las rocas, y es fundamental para la vida tal y como la conocemos, ya que respiramos su forma molecular.

Aunque la búsqueda continúa, Göran Pilbratt, Científico del Proyecto Herschel para la ESA, cree que nos encontramos ante un avance significativo: “Gracias a Herschel, ahora disponemos de pruebas irrefutables de que el oxígeno molecular está ahí fuera. Todavía quedan muchas preguntas por resolver, pero la gran capacidad de Herschel nos permitirá hacerles frente”.

Imagen propiedad: STSci/DSS

Fuente: ESA

Lluvia en Saturno, procedente de la luna Encélado

2011-08-02T20:47:00.002+02:00

Hace 14 años que los científicos buscan el origen del agua presente en las capas superiores de la atmósfera de Saturno. El telescopio espacial Herschel de la ESA acaba de resolver el misterio de la lluvia: viene de la luna de Saturno Encélado. El agua que sale expelida de esta luna, forma un gigantesco anillo de vapor de agua alrededor de Saturno.

Estos resultados de Herschel implican que la luna Encélado es la única luna de que se tiene noticia en el sistema solar que influye en la composición química del planeta al que orbita. Encélado expulsa alrededor de 250Kg de vapor de agua cada segundo, mediante chorros que parten de su polo sur y que son conocidos como ‘the Tiger Stripes’ –las franjas del tigre- por las características marcas que dejan en la superficie de la luna.

Las cruciales observaciones de Herschel revelan que el agua crea una gran estructura en forma de donut –técnicamente un ‘toro’- de vapor, que rodea a Saturno.

La anchura total del toro es de más de diez veces el radio de Saturno, pero su grosor equivale a solo un radio del planeta. Encélado orbita el planeta a una distancia de unos cuatro radios de Saturno, y desde ahí alimenta el toro con sus chorros de agua.

A pesar de su enorme tamaño este gran toro no había sido observado hasta ahora porque el vapor de agua es transparente a la luz visible, pero no a la radiación infrarroja que detecta el telescopio Herschel.

Se sabe que la atmósfera de Saturno contiene restos de agua en estado gaseoso en sus capas más profundas. La presencia de agua en las capas superiores de la atmósfera ha constituido un enigma hasta ahora.

El telescopio predecesor de Herschel, el Observatorio Espacial Infrarrojo ISO, también de la ESA, detectó el agua en las capas superiores de Saturno en 1997. Pero se desconocía su origen. Los modelos computacionales desarrollados a partir de los últimos datos de Herschel revelan que entre el 3% y el 5% del agua que expele Encélado acaba cayendo en Saturno.

“No existe un fenómeno comparable en la Tierra”, dice Paul Hartogh, del Max-Planck-InstitutfürSonnensystemforschung, Katlenburg-Lindau, en Alemania, director del equipo responsable del análisis de estos resultados. “Esto pasa solo en Saturno. A nuestra atmósfera no llegan cantidades significativas de agua procedentes del espacio”.

Aunque la mayor parte del agua de Encélado se pierde en el espacio; se congela en los anillos de Saturno; o llega también, probablemente, a las demás lunas de Saturno, la pequeña fracción que cae en el planeta es suficiente para explicar el agua detectada en la parte superior de la atmósfera saturniana.

Esta agua es también responsable de la producción de otros compuestos oxigenados, como el dióxido de carbono.

En última instancia el agua de las capas superiores de Saturno es transportada a niveles inferiores, donde se condensa; pero las cantidades son tan pequeñas que las nubes resultantes no son observables.

“Una vez más Herschel ha demostrado su valía. Estas son observaciones que sólo Herschel puede llevar a cabo”, afirma Göran Pilbratt, Jefe Científico de Herschel, de la ESA.

“El Observatorio Espacial Infrarrojo de la ESA, ISO, detectó el vapor de agua en la atmósfera de Saturno; después, la misión Cassini/Huygens, de la NASA y la ESA, descubrió los chorros de Encélado; ahora, Herschel desvela el escenario completo, mostrando cómo encajan todas estas observaciones”.

Imágenes propiedad: NASA/JPL/Space Science Institute/ESA – D. Ducros, 2009

Fuente: ESA

El Trasbordador Espacial Atlantis despega por última vez

2011-07-09T14:04:00.004+02:00

El Atlantis despegó esta tarde a las 17:29 CEST (15:29 GMT) rumbo a la Estación Espacial Internacional, en una misión que marca el fin del programa del Trasbordador Espacial y el de toda una era en la historia de los vuelos espaciales tripulados.

El Trasbordador llegará a la Estación Espacial Internacional (ISS) este domingo a las 17:09 CEST (15:09 GMT). Sus cuatro tripulantes se reunirán dos horas más tarde con los seis miembros de la Expedición 28, compuesta por tres cosmonautas rusos, dos astronautas estadounidenses y uno japonés.

El Atlantis transporta el módulo logístico presurizado Raffaello, construido en Italia, cargado de suministros y de piezas de recambio para mantener las operaciones de la Estación. Raffaello se conectará al Nodo-2 de la ISS el próximo lunes para permitir el acceso de la tripulación a su interior.

En su viaje de vuelta, Raffaello traerá varios equipos que ya no son necesarios a bordo, así como todas las muestras almacenadas en los congeladores MELFI de la Estación para su análisis en Tierra.

Dos astronautas de la ISS, Michael Fossum y Ron Garan, realizarán un paseo espacial el día 12 de julio para recoger una bomba de amoníaco que falló hace unos meses, que regresará a la Tierra a bordo del Atlantis para investigar el origen del problema.

El módulo Raffaello será guardado de nuevo en la bodega de carga del Atlantis el domingo 17 de julio con la ayuda del brazo robótico de la Estación.

El Trasbordador Espacial partirá de la ISS por última vez en su historia el lunes 18 de julio a las 07:59 CEST (05:59 GMT).

El último aterrizaje de esta histórica nave en el Centro Espacial Kennedy está previsto para el miércoles 20 de julio a las 13:06 CEST (11:06 GMT).

Sigue la misión en directo

Puedes seguir el desarrollo de la misión en directo a través de NASA TV y aprender más sobre la historia del Trasbordador y la participación de Europa en su programa en la sección 'Tributo al Trasbordador Espacial'.

Imagen propiedad: NASA

Fuente: ESA

Nota del editor:

Desde aquí quiero expresar un entrañable recuerdo para las tripulaciones de los trasbordadores espaciales Challenger y Columbia, que entregaron sus vidas por el conocimiento y la evolución de la era espacial, así como para todos los astronautas que han trabajado muy duro durante estos años con el mismo fin.

El espacio desde tu iPhone o iPad con la ESA

2011-07-02T16:12:00.000+02:00

El espacio también en tu ‘tableta’! con la nueva aplicación o ‘App’ de la ESA para iPhone o iPad que pone a tu disposición todas las noticias del universo, imágenes y vídeos sobre las misiones de la ESA.

Las Apps de la ESA ofrecen al público una forma fácil y atractiva de vivir la exploración espacial. Las Apps recogen y dan forma a una gran cantidad de información actualizada de diversas fuentes on-line de la ESA. Son contenidos presentados de forma clara e intuitiva, que aprovechan el máximo potencial de las características táctiles de iPhone y iPad.

Los usuarios acceden a las últimas novedades, datos, gráficos, imágenes y vídeos. También al canal de Twitter de la ESA, y a los links de Flickr y Facebook. Las aplicaciones de la ESA para iPhone y iPad están ya disponibles de forma gratuita en App Store de Apple. Se trata de un atractivo servicio diseñado para una audiencia que crece cada vez más, y que quiere vivir más de cerca los avances relacionados con el espacio.

Para la ESA es una gran prioridad aumentar el conocimiento sobre el espacio y hacer que sus aplicaciones y desarrollos sean más accesibles no solo para los ciudadanos europeos sino para usuarios de todo el mundo.

Herramientas como estas Apps permiten a la ESA proporcionar información de forma rápido a un público muy amplio.

Disfruta con nosotros de las emocionantes misiones de la ESA con estas Apps, y comprueba cómo el uso y la exploración del espacio nos beneficia a todos. ¡Descubre tu Universo!

Imagen propiedad: ESA

Fuente y más información: ESA

Galaxia NGC 4214 creación de nuevas estrellas

2011-06-11T21:33:00.001+02:00

La galaxia enana NGC 4214 que vemos en esta imagen se caracteriza por estar repleta de estrellas jóvenes y enormes nubes de gas. La galaxia está ubicada a unos 10 millones de años luz de distancia de la Tierra, en la constelación de Canes Venatici (los perros de caza). Esta fotografía de la galaxia, desvela la gran variedad de etapas evolutivas entre las estrellas, convirtiéndola así, en un laboratorio ideal para investigar los factores desencadenantes de la formación de estrellas y su evolución, de gran interés para la ciencia y la astronomía.

La imagen en color fue capturada a través de Telescopio Espacial Hubble de la NASA y ESA con la cámara digital Field Camera 3 en diciembre de 2009.

Imagen propiedad: NASA/ESA/Hubble Heritage (STScI/AURA)-ESA/Hubble Collaboration

Fuente: NASA

El Endeavour regresa a la Tierra tras completar con éxito su última misión

2011-06-05T12:24:00.010+02:00

Las ruedas del trasbordador espacial Endeavour se posaron esta mañana a las 06:35 GMT (08:35 CEST) sobre la pista de aterrizaje del Centro Espacial Kennedy, en Florida, poniendo fin a su última misión.

Los preparativos para el aterrizaje comenzaron el domingo por la mañana, cuando los seis miembros de la tripulación del Endeavour, entre los que se encuentra el astronauta de la ESA Roberto Vittori, se despidieron de la tripulación de la ISS y embarcaron en el Trasbordador.

La secuencia de reentrada se inició esta mañana a las 01:26 GMT (03:26 CEST). Los motores del Endeavour se encendieron cuatro horas más tarde, frenando a la nave para comenzar el largo descenso hasta la costa este de los Estados Unidos.
La duración total de esta misión fue de 17 días, 15 horas y 17 minutos, de los que el Endeavour permaneció 11 días y 17 horas atracado en la Estación Espacial Internacional.

Los cuatro paseos espaciales de esta misión han llevado el tiempo total de actividades extravehiculares necesarias para la construcción y el mantenimiento de la Estación Espacial por encima de la marca de las 1.000 horas.
Esta misión ha sido la primera vez que dos astronautas italianos se encuentran en órbita, y la última que un europeo vuela a bordo del Trasbordador estadounidense.

La evolución de la Estación Espacial

El principal objetivo de la misión STS-134 del Endeavour era la instalación del Espectrómetro Magnético Alfa (AMS-02) en la Estación Espacial Internacional (ISS). Este detector de rayos cósmicos de última generación buscará pruebas de la existencia de antimateria y de la misteriosa ‘materia oscura’ en el Universo.

Aunque el AMS-02 no sea un módulo crítico de la Estación, ha sido el último gran componente del complejo orbital transportado por el Trasbordador Espacial.

Ahora que la misión del Endeavour ha concluido, ya sólo queda un último vuelo de la flota de trasbordadores espaciales de la NASA. El Atlantis comenzará su misión STS-135 el próximo mes de julio, con una tripulación de tan sólo cuatro astronautas, en la que visitará por última vez el complejo orbital cargado de suministros y piezas de repuesto que permitirán cubrir el relevo de las naves comerciales, previstas para 2012. Las nuevas naves de carga estadounidenses se unirán a los vehículos de reabastecimiento europeos (ATV) y japoneses (HTV) para mantener operativa la Estación Espacial Internacional como mínimo hasta el año 2020.

La construcción de la Estación Espacial Internacional comenzó en noviembre de 1998 con el lanzamiento del módulo ruso Zarya. Su construcción sufrió un fuerte parón tras la trágica pérdida del trasbordador espacial Columbia, que también forzó la decisión de retirar la flota de trasbordadores tan pronto como se hubiese completado la construcción del complejo orbital.

En el año 2012 se instalará un nuevo módulo presurizado: El Módulo Laboratorio Multiuso Nauka, de construcción rusa. Este módulo, de las mismas dimensiones que el Zarya, quedará instalado en el puerto de nadir del módulo Zvezda.

Imágenes propiedad: ESA

Fuente y más información: ESA

El cielo en mayo de 2011

2011-05-08T19:01:00.001+02:00

Estos son los planetas visibles en mayo de 2011, donde podremos observar a simple vista, los planetas Mercurio, Venus, Saturno y Júpiter. Antes del amanecer y que aparezca el sol, será el mejor momento para bservarlos. Estos datos corresponden con el hemisferio norte de la Tierra.

El Terminador de la Tierra

2011-05-06T19:59:00.002+02:00

La tripulación de la Expedición 27 ha fotografiado el terminador terrestre, en esta puesta de sol sobre el oeste de América del Sur a bordo de la Estación Espacial Internacional. La tripulación de la estación puede observar, los amaneceres y puestas de sol durante dieciséis ocasiones, en un período orbital de 24 horas. Los tripulantes de la ISS realizan una vuelta completa a la Tierra cada 90 minutos.

Cada cambio entre el día y la noche sobre el terreno, está marcado por la terminación, o la línea que separa el lado iluminado de la Tierra, del lado que está la oscuridad. La frontera entre la luz y la oscuridad es difusa, como puede observarse en la imagen, debido a la dispersión de la luz por la atmósfera terrestre.

Esta zona de la iluminación difusa se correponde con el atardecer o crepúsculo sobre esta zona de la Tierra, mientras que el Sol ya no es visible algunos puntos, estos apareccen ligeramente iluminados debido a la dispersión de luz en el horizonte local. El terminaor es visible en esta fotografía, a través de la imagen que delimita ambas regiones terrestres. Esta vista panorámica en el centro de América del Sur, mirando hacia el noreste, fue adquirida aproximadamente a las 19:37 hora local.

Las capas de la atmósfera terrestre, de color blanco, hasta el azul profundo, son visibles a través del horizonte. Se puede apreciar también como la parte más alta de una nube, tiene un resplandor rojizo de la luz directa del sol poniente, mientras que las nubes más bajas están inmersas en el crepúsculo. El Salar de Coipasa, un gran lago salado en Bolivia, es apenas visible en el lado nocturno de la terminación. El salar es un punto geográfico de referencia que permite la orientación de la ubicación y visualización de la imagen.

Imagen: NASA

Fuente: NASA

La formación de estrellas en el universo

2011-04-24T20:09:00.001+02:00

La región de Rho Ophiuchi podría ser como una pintura abstracta, pero esta fotografía a todo color, es en realidad una zona de formación de estrellas. El Telescopio WISE de la NASA, que observa el universo infrarrojo, capturó esta imagen pictórica de la región, que es uno de los más complejos de formación estelar que están más cerca de la Tierra.

La increíble variedad de colores que se observan en esta imagen representa las diferentes longitudes de onda de la luz infrarroja. La nebulosa de color blanco brillante en el centro de la imagen, es brillante debido al calentamiento de las estrellas cercanas, dando lugar a lo que se conoce en astronomía como una nebulosa de emisión. Lo mismo ocurre para la mayoría del gas multicolor que prevalece en toda la imagen, incluyendo la estructura azul, en forma de arco cerca de la parte inferior derecha.

La zona de color rojo brillante en la parte inferior derecha es la luz de la estrella en el centro (Sigma Scorpii) que se refleja del polvo que lo rodea, creando lo que se llama una nebulosa de reflexión. Y las zonas más oscuras dispersas en toda la imagen son las bolsas de gas frío y denso que bloquean la luz de fondo. Los detectores de longitud de onda del telescopio WISE pueden ver a través de las nebulosas oscuras, pero estas son excepcionalmente opacas.

Los objetos de color rosa brillante a la izquierda de centro son pequeños objetos estelares (estrellas bebé que están empezando a formarse). Muchas de ellas todavía están envueltos en sus propias nebulosas. En luz visible, estas estrellas bebé están completamente ocultas en la nebulosa oscura que las rodea. También se ve en esta imagen algunas de las estrellas más viejas de nuestra galaxia, la Vía Láctea. El primer grupo, M80, se encuentra en el extremo derecho de la imagen hacia la parte superior. El segundo NGC 6144, se encuentra cerca del borde inferior cerca del centro y aparecen como pequeños grupos densamente compactos de estrellas azules. Los cúmulos globulares que aparecen en la fotografía, albergan algunas de las estrellas más viejas conocidas, teniendo algunas de ellas 13 millones de años, y nacieron poco después de la formación del universo.

Imagen propiedad: NASA

Fuente: NASA

Los volcanes de Marte en 3D

2011-04-05T02:50:00.010+02:00

La sonda Mars Express de la ESA nos envía nuevas imágenes de dos volcanes de Marte, que se sitúan en el hemisferio norte del Planeta Rojo. Sus cumbres, inactivas desde hace tiempo, han sufrido el impacto de múltiples meteoritos que han ido depositando escombros en sus laderas. Esta nueva fotografía permite observar características permanentes de la región, pero también algún fenómeno estacional.

La imagen ha sido confeccionada con los datos recogidos durante tres órbitas de la sonda europea, entre el 25 de noviembre de 2004 y el 22 de junio de 2006. En ese periodo, las cumbres volcánicas han permanecido inmutables pero, en la segunda órbita, la sonda Mars Express pudo capturar la formación de nubes en la cumbre de Ceraunius Tholus.

Cuando Mars Express visitó de nuevo la zona y tomó la última imagen necesaria para finalizar el mosaico, hacía tiempo que las nubes se habían disipado, lo que explica porqué aparecen cortadas siguiendo una línea recta.
La palabra latina ‘tholus’ hace referencia a la silueta cónica de los volcanes. La base de Ceraunius Tholus tiene 130 km de diámetro y su cima se eleva a 5.5 km sobre las llanuras adyacentes. En su cumbre se encuentra la gran caldera volcánica, de 25 km de diámetro. Con una morfología similar y situado 60 km al norte, Uranius Tholus es un volcán de menor tamaño, de 62 km de diámetro y 4.5 km de altura.

La ladera de Ceraunius Tholus no es demasiado escarpada, con unos 8° de inclinación, y aparece surcada de valles. Algunos de éstos son especialmente profundos, lo que sugiere que las erupciones volcánicas depositaron sobre la ladera materiales blandos y fáciles de erosionar, como cenizas.

El valle más largo y profundo tiene unos 3.5 km de ancho y 300 m de profundidad, y termina en un gran cráter de impacto de forma alargada, situado entre los dos volcanes, en el que se puede apreciar un cúmulo de sedimentos con forma de abanico.

Aunque la comunidad científica todavía discute el posible origen de este abanico de sedimentos, la hipótesis más plausible sugiere que se formó cuando el material depositado en un tubo de lava fue arrastrado por el deshielo de la cumbre del volcán.

Por otra parte, la caldera en la cima de este volcán presenta un fondo plano y bordes suavizados, lo que sugiere que pudo haber sido el lecho de un gran lago cuando el planeta Marte presentaba una atmósfera más densa. También es posible que el agua proceda del deshielo de estructuras conocidas como ‘lentes de hielo’, debido al calor generado por la actividad volcánica. Las lentes de hielo se originan cuando la humedad que se infiltra en el terreno se congela, creando una capa de hielo entre la base rocosa y la superficie porosa.

El cráter alargado situado entre los dos volcanes se conoce como Rahe. Mide 35 km de longitud por 18 km de ancho y es el resultado del impacto oblicuo de un meteorito.

Al oeste de Uranius Tholus se puede observar otro cráter de impacto más pequeño, de 13 km de diámetro. El meteorito llegó a Marte cuando la actividad volcánica ya había cesado, y el material proyectado tras el impacto cubrió parcialmente la parte inferior de la ladera del volcán.

Nota: con unas gafas 3D puedes ver la segunda imagen en tres dimensiones

Imágenes propiedad: ESA/DLR/FU Berlin (G. Neukum)

Fuente: ESA

Imagen de Mercurio desde la órbita

2011-03-30T06:44:00.011+02:00

A las 5:20 am EDT del 29 de marzo de 2011, la sonda MESSENGER de la NASA, ha capturado esta imagen histórica de Mercurio. Esta imagen es la primera que se obtiene a partir de una nave espacial, situada en órbita sobre el planeta más interno del Sistema Solar. Durante las seis horas siguientes, MESSENGER adquirió un total de 363 imágenes antes de enviar algunos de los datos a la Tierra. El equipo de la sonda MESSENGER está analizando por encima de los datos recién llegados, que aún continúan recibíendose en estos momentos.

La sonda MESSENGER ha estado seis años en una misión para convertirse en la primera nave espacial que entra en la órbita de Mercurio. La nave siguió un camino a través del sistema solar interior, incluyendo un sobrevuelo de la Tierra, dos sobrevuelos de Venus, y tres sobrevuelos de Mercurio. Este viaje impresionante ha recopilado los primeros datos nueva nave espacial de Mercurio desde la misión Mariner 10 hace más de 30 años.

Imagen propiedad: NASA

Fuente: NASA

Escapar a un agujero negro

2011-03-28T05:43:00.022+02:00

El satélite Integral de la ESA ha sido capaz de detectar partículas un milisegundo antes de que quedasen sumidas en un agujero negro, pero ¿quedarán atrapadas para siempre? Los resultados de las últimas observaciones sugieren que aún tienen una oportunidad para escapar. A nadie le gustaría estar cerca de un agujero negro.

A cientos de kilómetros de su superficie, el espacio se convierte en una vorágine de partículas y radiación; torrentes de moléculas de gas caen hacia el interior del agujero a velocidades próximas a la de la luz, calentándose hasta alcanzar temperaturas de millones de grados. Habitualmente, las partículas quedan atrapadas en esta trampa mortal en cuestión de milisegundos, pero una pequeña fracción podría tener la oportunidad de escapar.

Gracias a las nuevas observaciones realizadas por el Telescopio Integral de la ESA, los astrónomos tienen la certeza de que esta caótica región está surcada por una compleja red de campos magnéticos. Esta es la primera vez que se identifica la presencia de campos magnéticos tan cerca de un agujero negro.

Por si esto fuera poco, Integral ha demostrado que estos campos presentan una compleja estructura que forma una especie de túneles por los que algunas partículas logran huir del pozo gravitatorio. Philippe Laurent, investigador del CEA en Saclay, Francia, y su equipo realizaron este descubrimiento estudiando el sistema binario de Cygnus X-1, en el que la gravedad del agujero negro está desmembrando la estrella que lo acompaña.

Todas las pruebas apuntan a que este campo magnético es suficientemente fuerte como para arrancar partículas del pozo gravitatorio y bombearlas hacia el exterior, proyectando un chorro de materia en el vacío del espacio. Las partículas que forman estos chorros ganan velocidad recorriendo trayectorias espirales, lo que afecta a una propiedad de la radiación conocida como polarización.

Los rayos gamma, al igual que la luz visible, son un tipo de onda electromagnética que puede oscilar en un plano determinado, cuya orientación se define mediante la ‘polarización’ de la onda. Cuando una partícula cargada describe una trayectoria curva a gran velocidad en el seno de un campo magnético, emite un tipo de radiación conocida como ‘sincrotrón’, que presenta un patrón de polarización muy característico. Esto es precisamente lo que el equipo de Laurent ha descubierto en los rayos gamma procedentes de Cygnus X-1.

“Hemos tenido que comparar prácticamente todas las observaciones de Cygnus X-1 realizadas por Integral para ser capaces de detectar este fenómeno”, explica Laurent. El histórico de las observaciones realizadas a lo largo de siete años suma un total de cinco millones de segundos, lo que sería el equivalente a tomar una única imagen con un tiempo de exposición de más de dos meses.

El equipo de Laurent ha combinado todas las observaciones realizadas por Integral para obtener esta exposición equivalente. “Todavía no comprendemos exactamente cómo la materia que cae en el agujero negro termina siendo arrastrada por estos chorros; hay un gran debate entre los teóricos, pero sin duda estas observaciones les ayudarán a alcanzar un consenso”, explica Laurent.

Estos chorros de partículas se conocen desde hace tiempo gracias a las observaciones realizadas con radiotelescopios, pero la resolución de estos instrumentos no permite observar el agujero negro con el nivel de detalle necesario para determinar con precisión a qué distancia de su centro se generan.

Esta limitación es lo que convierte a las observaciones realizadas por Integral en un descubrimiento sin precedentes. “El descubrimiento de radiación polarizada en los chorros emitidos por un agujero negro es un gran avance que demuestra que Integral, la misión de la ESA encargada de observar las bandas de alta energía del espectro electromagnético, continúa generando resultados clave ocho años después de su lanzamiento”, concluye Christoph Winkler, Científico del Proyecto Integral para la ESA.

Imágenes propiedad: ESA

Fuente: ESA

La sonda MESSENGER entrará en la órbita de Mercurio

2011-03-15T16:20:00.003+01:00

Después de más de una docena de vueltas a través del sistema solar interior, la sonda MESSENGER de la NASA se introducirá en órbita alrededor de Mercurio el 17 de marzo de 2011. La sonda espacial con siete instrumentos científicos y fortificada contra los efectos por la cercanía del sol, será la primera en introducirse en el planeta más interior de nuestro sistema solar.

La inserción colocará la nave en una órbita de unas 12 horas sobre el planeta Mercurio, con una altura aproximada de 200 kilómetros sobre la superficie del planeta. En el momento de la inserción en órbita, la nave estará a 4.614.0000 kilometros del sol y 155.060.000 kilometros de la Tierra.

La sonda MESSENGER ha estado seis años en una misión para convertirse en la primera nave espacial que entra en la órbita de Mercurio. La nave siguió un camino a través del sistema solar interior, incluyendo un sobrevuelo de la Tierra, dos sobrevuelos de Venus, y tres sobrevuelos de Mercurio. Este viaje impresionante ha recopilado los primeros datos nueva nave espacial de Mercurio desde la misión Mariner 10 hace más de 30 años.

El 7 de marzo, las antenas de cada una de las tres estaciones de espacio profundo de la tierra (DSN) comenzó el monitoreo continuo, permitiendo a los ingenieros de control de vuelo en la Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, observar la sonda Messenger en su aproximación final a Mercurio. La nave espacial también comenzó a ejecutar la secuencia de crucero, el último comando de la misión, que contiene la órbita de inserción en la órbita.

"Este es un hito para nuestro pequeño, pero muy experimentado equipo de operaciones, que marca el final de seis años y medio de éxito de la nave espacial a través de seis sobrevuelos planetarios, cinco maniobras de propulsión principal, y diez y seis maniobras de corrección de trayectoria, a la vez que al mismo tiempo la preparación para la inyección en órbita y las operaciones de la misión principal", dijo Eric Finnegan, Ingeniero de Sistemas de MESSENGER.

"La fase de crucero de la misión MESSENGER ha alcanzado el final del viaje", añade el investigador principal de MESSENGER Sean Solomon, del Instituto Carnegie de Washington. "La inserción en órbita es el último obstáculo, para convertirse en la primera nave espacial en órbita sobre el planeta más interno del Sistema Solar. El equipo de MESSENGER está listo y ansioso para comenzar las operaciones orbitales."

Imagen: NASA

Fuente: NASA

La nave rusa Soyuz acoplada a la Estación Espacial

2011-03-07T23:49:00.001+01:00

Esta es una impresionante imagen de la nave espacial rusa Soyuz acoplada (derecha de la foto) mientras está acoplada a la Estación Espacial Internacional. Esta nave será el único moso de abastecimiento de la ISS en cuanto los transbordadores de la NASA dejen de estar operativos. En la imagen aparece majestuosa, la silueta de nuestra Tierra, como pocas veces hemos podido obervarla. Únicamente por la delgada línea azulada y brilante del horizonte terrestre, podemos adivinar la presencia del resto del planeta. También podemos obervar los paneles solares que sirven de abastecimiento de energía a la Estación Espacial.

La fotografía fue capurada por un astronauta de la misión STS-133 de la NASA

Imagen propiedad: NASA

Fuente: NASA

Transbordador Espacial Discovery en su última visita a la ISS

2011-02-28T22:54:00.005+01:00

Esta es, como se ha anunciado en los medios de comunicación, la última misión del transborador espacial Discovery, después de haber recorrido 230 millones de Km. en sus viajes al espacio. Inició su recorrido el 30 de agosto de 1984 y ha realizado 39 misiones espaciales, incluída la que esta realizando en estos momentos, la Misión STS-133 de la NASA.

Como parte importante de la misión, tiene especial relevancia la presencia a bordo del primer humanoide en el espacio, nos referimos a Robonaut 2, que será un miembro permanente en la ISS a patir de esta misión. Es la primera vez que un robot de estas características es utilizado en el espacio y a pripori, son muchas las ventajas que supndrá, como pueda ser la sustitución de los astronautas en algunos "paseos espaciales", sin duda suponiendo un paso más en la era espacial.

En esta fotografía podemos obervar al transbordador Discovery acoplado a la Estación Espacial Internacional, con el brazo robótico canadiense llamado Dextre en primer plano, extendiéndose hacial el transbordador y la oscuridad del espacio, junto con el horizonte azulado de la Tierra, forman parte de esta bonita escena. La misión STS-133 esta prevista que tenga una duración de 11 días que será cuando el transbordador Discovery realice su último viaje a la Tierra.

Imagen: NASA

Fuente: NASA

Telescopio Chandra encuentra superfluído en una estrella de neutrones

2011-02-24T05:40:00.004+01:00

Esta es hermosa imagen en rayos X del telescopio Chandra de la NASA y visión óptica de Cassiopeia A (Cas A), un remanente de supernova en nuestra galaxia, ubicada a 11.000 años luz de distancia. o que vemos son los restos de una estrella masiva que explotó hace unos 330 años, según lo determinado en el marco temporal de la Tierra. Los rayos X de Chandra se muestran en rojo, verde y azul, junto con los datos ópticos del Telescopio Hubble en oro.

En el centro de la imagen está una estrella de neutrones, una estrella extremadamente densa, creada por la supernova. Diez años de observaciones con Chandra han revelado un descenso del 4% en la temperatura de esta estrella de neutrones, un enfriamiento inesperadamente rápido. Dos nuevos documentos por equipos de investigación independientes muestran, que este enfriamiento es probablemente causado por un superfluido de neutrones que se ha formado en sus regiones centrales, la primera evidencia directa de este extraño estado de la materia en el núcleo de una estrella de neutrones.

El recuadro muestra una impresión artística de la estrella de neutrones en el centro de Cas A. Las diferentes capas de color en la región de recorte muestran la corteza (naranja), el centro (rojo), donde las densidades son mucho más altas, y la parte de la base donde se cree que están los neutrones en un estado superfluido (bola roja interior).

Los rayos azules que emanan del centro de la estrella representan los números abundante de neutrinos - casi sin masa, interacción débil de partículas - que se crean cuando la temperatura corporal cae por debajo de un nivel crítico y un superfluido de neutrones se forma, un proceso que comenzó alrededor de hace 100 años como se ha observado desde la Tierra. Estos neutrinos escapan de la estrella, reteniendo la energía con ellos y provocando que la estrella se enfríe más rápidamente.

Esta nueva investigación ha permitido a los equipos para establecer las limitaciones de observación por primera vez en una serie de propiedades, de los materiales superfluídos en estrellas de neutrones. La temperatura crítica. Una amplia región de la estrella de neutrones, se espera que sea la formación de un superfluido de neutrones como se observa ahora, y para explicar completamente el enfriamiento tan rápido, los protones en la estrella de neutrones han formado un superfluido incluso poco después de la explosión. Debido a que son partículas cargadas, los protones forman también un superconductor.

Utilizando un modelo que se ha visto limitado por las observaciones de Chandra, el comportamiento futuro de la estrella de neutrones se ha pronosticado. El enfriamiento rápido se espera que continúe durante algunas décadas y luego con el paso del tiempo debe reducir la velocidad.

Imagen propiedad: NASA/CXC/xx; Optical: NASA/STScI; Illustration: NASA/CXC/M.Weiss

Fuente: NASA

Impresionante galaxia espiral NGC 2841 por Hubble

2011-02-21T20:57:00.012+01:00

El Telescopio Espacial Hubble ha revelado esta imagen de este majestuoso disco, de estrellas y franjas de polvo, que existen en la galaxia espiral NGC 2841. Aquí me detengo un momento en la redacción de la noticia para contaros que no es la primera vez (ni será la última) en que el telescopio Hubble, nos ofrece en estos más de 20 años, estas impresionantes imágenes del Universo. Cuando uno ve algo así sólo queda observar y llenarte de lo que estas viendo. Quiero explicar con esto, que para los amantes de la astronomía y de la ciencia en general y para todos diría yo, estas imágenes son un regalo a la vista, a las sensaciones y a la motivación por hacerse preguntas de lo que estás viendo... y eso intentamos hacer aquí, asi que a eso vamos.

En la foto se puede observar una cúspide brillante luz proveniente de las estrellas que se concentran en el centro de la galaxia. Desde el centro y hacia el exterior, surgen franjas de polvo, donde la población de estrellas disminuye, componiéndose principalmente de estrellas blancas de mediana edad. Las estrellas mucho más jóvenes y azules aparecen en los brazos espirales de la galaxia, más alejaos de la zona central, y son de reciente formación.

Cabe destacar la ausencia de nebulosas de emisión rosado, indicativo del nacimiento de nuevas estrellas. Es probable que la radiación y los vientos supersónicos, de estrellas jóvenes azules, que son ardientes (supercalientes), limpiaron el gas restante (que brilla de color rosado), y por lo tanto se apagara la formación de nuevas estrellas en las regiones en las que ellas nacieron. La galaxia NGC 2841 tiene actualmente una tasa de formación estelar relativamente baja en comparación con otras espirales que tienen numerosas nebulosas de emisión.

NGC 2841 está a 46 millones de años luz de distancia de la Tierra, en la constelación de Ursa Major (la Osa Mayor). Esta imagen fue capturada en 2010 a través de cuatro filtros diferentes en la Wide Field Camera 3, instalada recientemente en el telescopio Hubble. Se han utilizado longitudes de onda que van desde, la luz ultravioleta a través de la luz visible hasta la luz del infrarrojo cercano.

Imagen propiedad: NASA, ESA, y the Hubble Heritage (STScI/AURA)-ESA/Hubble Collaboration; Acknowledgment: M. Crockett and S. Kaviraj (Oxford University, UK), R. O’Connell (University of Virginia), B. Whitmore (STScI), and the WFC3 Scientific Oversight Committee

Fuente: NASA

Imagen del cometa Temple 1 por la sonda Stardust

2011-02-15T23:44:00.010+01:00

Los controladores de la misión en el Jet Propulsion Laboratory de la NASA, en Pasadena, California, han comenzado a recibir las primeras imágenes del cometa Temple 1, capturadas por la sonda Stardust de la NASA. Hasta el momento se han recbido las primeras 72 imágenes desde el centro de control del JPL.

Las seis primeras que ha enviado la sonda Stardust, junto con las imágenes cuyo enfoque era más distante están disponibles en:

http://www.nasa.gov/stardust y http://www.jpl.nasa.gov/.

Imágenes adicionales, incluídas las de máximo acercamiento de la sonda espacial Stardust al cometa Temple 1, se están procesando en estos momentos en orden cronológico, y estararán disponibles más adelante en los días siguientes.

Se celebrará una rueda de prensa en este día, en la que se permitrá a los científicos tener más tiempo para analizar los datos y las imágenes.

Stardust-NExT es una misión de bajo costo que se expande sobre la investigación del cometa Tempel 1 iniciada por la sonda Deep Impact de la NASA. El JPL, una división del Instituto Tecnológico de California en Pasadena, dirige Stardust-NExT. Joe Veverka de la Universidad de Cornell, Ithaca, NY, es el investigador principal de la misión y director de Ciencia Espacial de la NASA, Washington, DC. Lockheed Martin Space Systems, de Denver, construyó la nave espacial y maneja operaciones de la misión del día a día.

Más información acerca de Stardust-NExT está disponible en:

http://stardustnext.jpl.nasa.gov/.

Imagen propiedad: NASA/JPL-Caltech/Cornell

Fuente: NASA

Nebulosa de emisión con un nombre diferente

2011-02-13T23:22:00.005+01:00

Las nebulosas son enormes nubes de gas y polvo que ocupan el espacio entre las estrellas. Algunas de ellas tienen nombres que suelen coincidir con su aspecto, por ejemplo, la nebulosa del Anillo, la nebulosa del Cangrejo, mientras que otros nombres tienen una función mucho más utilitaria. Tal es el caso con la nebulosa LBN 114.55 00.22, que podemos ver en esta imagen capturada por WISE o Wide-field Infrared Survey Explorer de la NASA que observa el universo en infrarrojo.

Nombrada así en honor al astrónomo que publicó un catálogo de nebulosas en 1965, LBN significa "Nebulosa brillante Lynds." Los números 00,22 114,55 se refieren a las coordenadas de la nebulosa en nuestra galaxia, la Vía Láctea, que actúa como una especie de dirección o clasificación galáctica.

Los astrónomos clasifican a LBN 114,55 00,22 como una nebulosa de emisión. A diferencia de las nebulosas de reflexión, que reflejan la luz de las estrellas cercanas, una nebulosa de emisión emite luz. Las nebulosas de emisión se suelen encontrar en los discos de las galaxias espirales, y son lugares donde se están formando nuevas estrellas.

Los colores utilizados para obtener esta imagen de la nebulosa representan determinadas longitudes de onda de luz infrarroja. El color azul y cian representan la luz emitida en longitudes de onda de 3,4 y 4,6 micras, que es el predominantemente de las estrellas. El verde y el rojo representan la luz a partir del 12 y 22 micras, respectivamente, que en su mayoría es emitida por el polvo galáctico.

Imagen: NASA/JPL-Caltech/UCLA

Fuente: NASA

Supernova IC 443 en infrarrojo

2011-02-09T22:32:00.008+01:00

Esta nebulosa de extraño colorido es el remanente de la supernova IC 443 capturada por el observador de la NASA de infrarrojo Survey Explorer, o WISE. También conocida como la Nebulosa Medusa, IC 443 es particularmente interesante, ya que proporciona una vista de como las explosiones estelares interactuan con su entorno.

Al igual que otros seres vivos, las estrellas tienen un ciclo vital, ya que nacen, maduran y mueren con el tiempo. La forma en que las estrellas mueren depende de su masa. Las estrellas con masas similares al sol suelen ser las nebulosas planetarias, (al final de su vida), mientras que las estrellas con muchas veces la masa del Sol, explotan como supernovas. IC 443 son los restos de una estrella que se convirtió en una supernova hace entre 5.000 y 10.000 años. La explosión de la supernova envió ondas de choque que viajó por el espacio, barriendo y calentando el gas y el polvo en el medio interestelar que la rodeaba, y creando así, el remanente de supernova que observamos en la imagen, llena de color.

Lo que es inusual en IC 443 es que su forma de concha tiene dos mitades, que tienen radios, estructuras y emisiones diferentes. La cáscara más grande del noreste, vista aquí como en color violeta, formando un semicírculo en la parte superior izquierda de la remanente de la supernova, se compone de filamentos como hojas, que son emisores de luz de hierro, neón, silicio y átomos de gas oxígeno, además de partículas de polvo, todas muy calientes por la explosión de la supernova.

La cáscara más pequeña del sur, vista aquí de un color cian brillante en la mitad inferior de la imagen, se construye de grupos densos, principalmente emisores de luz de gas hidrógeno y polvo caliente. Estos grupos forman parte de una nube molecular, que se puede ver en esta imagen, como la nube verdosa que atraviesa a IC 443 desde el noroeste al sureste. Las diferencias de color que se ven en esta imagen representan a diferentes longitudes de onda de emisión infrarroja.

Las diferencias de color son también el resultado de diferencias, en las energías de las ondas de choque que golpean el medio interestelar. La cáscara del noreste fue creada probablemente por una onda de choque rápida (223,700 Km por hora), mientras que la cáscara del sur fue creada probablemente por una onda de choque lenta (67,100 Km por hora).

Imagen propiedad: NASA/JPL-Caltech/UCLA

Fuente: NASA

El Sol: nuevas imágenes de tamaño completo en 3D

2011-02-06T20:36:00.012+01:00

Las últimas imágenes del Sol y su cara oculta, obtenidos por la cámara de alta resolución de la misión STEREO dela NASA, tomadas el 2 de febrero de 2011 a las 23:56 UT, presentaban todavía un pequeño espacio entre las sondas STEREO para situarse en lados opuestos al Sol. Esta brecha se empieza a cerrar el 6 de febrero de 2011, cuando las naves espaciales alcanzarán 180 grados de separación, y se cerrará el círculo por completo durante los próximos días.

El 06 de febrero, las sondas gemelas STEREO de la NASA se han trasladado a su posición en los lados opuestos del Sol, y ahora están emitiendo de nuevo las imágenes ininterrumpidas de toda la estrella, de frente y la zona de detrás.

"Por primera vez, podemos observar la actividad solar en todo su esplendor en 3 dimensiones", dice Angelos Vourlidas, un miembro del equipo científico STEREO en el Laboratorio de Investigación Naval en Washington, DC.

"Este es un gran momento en la física solar", dice Vourlidas. "STEREO ha revelado el sol como lo que realmente es. Una esfera de plasma caliente y el intrincado tejido de los campos magnéticos"
Cada sonda STEREO obtiene fotografías de la mitad de la estrella y envía las imágenes a la Tierra. Los investigadores combinan los dos puntos de vista para crear una esfera. Los telescopios de STEREO están sintonizados con cuatro longitudes de onda de radiación ultravioleta extrema, seleccionados para trazar los aspectos fundamentales de la actividad solar, como las erupciones, tsunamis solares y filamentos magnéticos. Nada escapa a su atención.

Con datos como éstos, podemos volar alrededor del sol para ver lo que está sucediendo en el horizonte, sin tener que abandonar nuestros escritorios", dice el científico del programa STEREO, Lika Guhathakurta en la sede de la NASA. "Espero grandes avances teóricos en la física solar y en la predicción del clima espacial."

Considere lo siguiente: En el pasado, una mancha solar activa podría surgir en el lado lejano del Sol completamente oculto a la Tierra. Luego, la rotación del sol puede mostrar esa región hacia nuestro planeta, escupiendo llamaradas y nubes de plasma, sin apenas avisar.

"Ya no es así", dice Bill Murtagh, meteorólogo senior en el Centro Espacial de la NOAA de Predicción del Clima en Boulder, Colorado. "Las regiones activas del sol, ahora ya no nos pillarán por sorpresa. Gracias a STEREO, sabemos que van a venir."

NOAA ya está utilizando los modelos 3D de los CME STEREO (nubes de mil millones de toneladas de plasma expulsado por el sol) para mejorar los pronósticos del clima espacial de las aerolíneas, las compañías eléctricas, operadores de satélite, y otros clientes. El nuevo punto de vista del sol en completo, mejorará los pronósticos aún más.

La previsión de beneficios no se limitan a la Tierra.

"Con este modelo global del sol, ahora también se pueden rastrear las tormentas solares en dirección a otros planetas," señala Guhathakurta. "Esto es importante para las misiones de la NASA a Mercurio, Marte, los asteroides ... lo que sea."

La NASA ha estado trabajando hasta este momento desde octubre de 2006 cuando las sondas STEREO salieron de la Tierra, se separaron, y se dirigieron a las posiciones en lados opuestos del Sol. 06 de febrero de 2011, ha sido la fecha de "oposición", es decir, cuando STEREO-A y B se situaron a 180 grados, cada uno mirando hacia abajo en un hemisferio diferente. El Observatorio de Dinámica Solar de la NASA ahora realiza un seguimiento del sol 24/7. Trabajando juntos, la flota STEREO-SDO debe ser capaz de obtener una imagen de todo el globo durante los próximos 8 años.

La nueva vista podría revelar conexiones previamente pasadas por alto. Por ejemplo, los investigadores han sospechado desde hace tiempo que la actividad solar puede "volverse global", con erupciones en los lados opuestos del sol, y alimentándose unas de otras. Ahora realmente pueden estudiar el fenómeno. La gran erupción de agosto de 2010 sumió cerca de 2/3as de la superficie estelar con docenas de llamaradas que interactúaban entre sí, con ondas de choque, y reverberando filamentos. Gran parte de la acción estaba ocuato desde la Tierra, pero hubiese sido perfectamente visible para la flota STEREO-SDO.

"Hay muchos enigmas fundamentales básicos de la actividad solar", dice Vourlidas. "Al monitorear el sol completamente, podemos encontrar las piezas que faltan."

Los investigadores dicen que estas imágenes de la primera mirada del sol en conjunto, son sólo un indicio de lo que está por venir. Películas con una resolución aún mayor y más acción, se darán a conocer en los días y semanas siguientes a medida que los datos se vayan procesando. ¡Estén pendientes!

Imágenes propiedad: NASA

Fuente: NASA

Mars500 ya está en ‘órbita’ a Marte

2011-02-04T16:38:00.002+01:00

La primera simulación en tiempo real de un viaje tripulado a Marte se aproxima a su momento álgido: la ‘nave’ llegó el martes a la ‘órbita’ de Marte, tras 244 de ‘viaje’ interplanetario. Tres miembros de la tripulación ‘aterrizarán’ en Marte el próximo día 12 y realizarán tres excursiones sobre un escenario que reproduce la superficie marciana.

El programa internacional Mars500 es un estudio pionero de los complejos aspectos técnicos y psicológicos de los viajes espaciales de larga duración. Esta simulación lleva en marcha más de ocho meses, durante los que los seis miembros de la tripulación han permanecido aislados en el interior de unos módulos que imitan una nave espacial, en las instalaciones del Instituto IBMP de Moscú.
La tripulación, formada por tres rusos, dos europeos y un chino, vive y trabaja en el interior de estos módulos imitando al detalle la rutina a bordo de una nave espacial. Su actividad diaria, estructurada en semanas de siete días con dos días de descanso, sigue una programación similar a la de los astronautas que se encuentran en la Estación Espacial Internacional. Las horas de trabajo durante el ‘vuelo’ se dividen entre tareas de mantenimiento de la nave, experimentos científicos y ejercicio físico.

“Mars500 es un experimento visionario”, comenta Simonetta Di Pippo, Directora de Vuelos Tripulados de la ESA. “Europa se está preparando para dar un gran paso en la exploración del espacio, nuestra ciencia y tecnología se fortalecen día a día.”

“Mars500 es tan sólo una simulación, de la que sin duda aprenderemos mucho, pero ya estamos trabajando para que algún día se convierta en realidad.”

En órbita virtual a Marte

De acuerdo con el guión de la simulación, la nave entró en órbita a Marte el pasado martes.

La fase de aproximación comenzó el pasado día 24 de diciembre, cuando la tripulación modificó la trayectoria interplanetaria para acercarse en espiral a una órbita circular entorno al Planeta Marte.

La tripulación ya ha abierto la escotilla que comunica la nave principal con el módulo de aterrizaje que, según el guión, fue lanzado de forma independiente.

Durante los próximos días, la tripulación transferirá equipos y suministros entre las dos naves y se prepararán para desatracar el módulo de aterrizaje y ‘posarse’ sobre la superficie marciana.

La tripulación se dividirá ahora en dos equipos: Alexandr Smoleevskiy (Rusia), Diego Urbina (Italia) y Wang Yue (China) ‘aterrizarán’ en Marte mientras sus compañeros Romain Charles (Francia), Sukhrob Kamolov y Alexey Sitev (ambos de Rusia) les esperarán en ‘órbita’.

La escotilla entre las dos naves se cerrará el día 8 de febrero. Está previsto que el módulo de aterrizaje se ‘pose’ sobre la superficie simulada de Marte el próximo día 12.

Actividades Extra-Vehiculares

La primera excursión sobre el escenario que reproduce la superficie de Marte, instalado en el interior de una gran bóveda adyacente a los otros módulos de Mars500, tendrá lugar el próximo día 14 de febrero. Alexandr Smoleevskiy y Diego Urbina se pondrán los trajes rusos Orlan modificados y abandonarán el módulo a través de una esclusa presurizada.

La segunda salida se realizará el día 18, de la mano de Smoleevskiy y Wang Yue. La tercera y última tendrá lugar el día 22, en la que Smoleevskiy y Urbina caminarán juntos de nuevo sobre la superficie marciana.

El día 23 de febrero el módulo de aterrizaje ‘despegará’ de la superficie de Marte, reuniéndose con la nave principal al día siguiente.

Sin embargo, los tres miembros de su tripulación tendrán que permanecer tres días en cuarentena antes de poder abrir la escotilla el día 27 de febrero y reunirse con sus compañeros de expedición.

Todavía quedan más de 200 días para su regreso

El día 28 de febrero la tripulación comenzará a cargar el módulo de aterrizaje con deshechos y equipos que ya no volverán a necesitar, antes de ‘abandonarlo’ en órbita a Marte. El día 2 de marzo encenderán los motores virtuales de la nave principal, poniendo rumbo a casa.

A partir de ese momento, la tripulación comenzará una nueva fase rutinaria de ‘viaje interplanetario’ que los traerá de ‘vuelta’ a la Tierra en noviembre de 2011.

Imágenes propiedad: ESA/ IBMP/ Oleg Voloshin

Fuente: ESA

Una galaxia formada como en el cosmos temprano

2011-01-30T19:29:00.002+01:00

Las estrellas se forman en Henize 2-10, una galaxia enana y que está situada a unos 30 millones de años luz de la Tierra, a una velocidad prodigiosa. Debido a esta circunstancia, los cúmulos de estrellas en esta galaxia, tienen la mayoría un aspecto azul. Esta combinación entre un estallido de formación de estrellas y un agujero negro masivo, es análogo a las condiciones que existían en el Universo temprano. Desde que Henize 10.2 no contiene un bulto considerable de estrellas en su centro, los resultados han revelado que el crecimiento del agujero negro supermasivo, puede preceder el crecimiento de los bulbos en las galaxias. Esto último difiere del universo relativamente cercano, donde el crecimiento de los bulbos de las galaxias y los agujeros negros supermasivos parece ocurrir en paralelo.

Las observaciones combinadas de múltiples telescopios ha proporcionado a los astrónomos una vista detallada sobre como el proceso en la formación de galaxias y agujeros negros pudo haber ocurrido en el universo temprano. Esta imagen muestra los datos ópticos obtenidos por el Telescopio Espacial Hubble en rayos X de color rojo, verde y azul, en púrpura los capturados por el Observatorio de rayos X de la NASA Chandra, y los datos de radio fueron obtenidos del Very Large Array del Observatorio Nacional de Radioastronomía en Chile, que se representan de color amarillo.

Una fuente compacta de rayos X en el centro de la galaxia, coincide con una fuente de radio, dando evidencia del crecimiento activo de un agujero negro supermasivo con una masa de aproximadamente un millón de veces mayor que la del sol.

Imagen propiedad: X-ray (NASA/CXC/Virginia/A.Reines et al); Radio (NRAO/AUI/NSF); Optical (NASA/STScI)

Fuente: NASA

Nacimiento y muerte de estrellas en la galaxia de Andrómeda

2011-01-19T21:39:00.003+01:00

Dos telescopios de la ESA han unido sus fuerzas para observar la galaxia de Andrómeda desde una nueva perspectiva. Herschel es capaz de distinguir los anillos donde se forman las nuevas estrellas, mientras que XMM-Newton captura los rayos-X que arrojan al espacio las estrellas en agonía.

Durante las navidades de 2010, los telescopios espaciales de la ESA Herschel y XMM-Newton apuntaron hacia la galaxia espiral más cercana, la M31. Esta galaxia es similar a nuestra Vía Láctea: ambas contienen varios cientos de miles de millones de estrellas. Esta imagen es la más detallada jamás tomada de la galaxia de Andrómeda en la banda del infrarrojo, en la que se pueden distinguir claramente las regiones donde se están formando nuevas estrellas.

El telescopio espacial Herschel, capaz de capturar la luz en la banda del infrarrojo lejano, ha desvelado las nubes de gas y polvo frío en el interior de las que se forman las estrellas. Dentro de estas grandes nubes, las nuevas estrellas comienzan a formarse en el seno de cúmulos de polvo de los que se van nutriendo en un lento proceso gravitatorio que puede durar cientos de millones de años. Una vez que la nueva estrella ha adquirido suficiente densidad, comenzará a brillar en las longitudes de onda de la luz visible, emergiendo de su nube natal y mostrándose ante los telescopios ordinarios.

Se conoce un gran número de galaxias en espiral, pero Andrómeda es especialmente interesante porque presenta un gran anillo de polvo de unos 75 000 años luz de diámetro que rodea el centro de la galaxia. Algunos astrónomos especulan que este anillo podría haberse formado recientemente tras una colisión con otra galaxia. Esta nueva imagen obtenida por Herschel aporta nuevas evidencias, mostrando al menos cinco anillos concéntricos en los que se están formando nuevas estrellas.

La imagen en rayos-X tomada de forma casi simultánea por el telescopio de la ESA XMM-Newton se encuentra superpuesta sobre la imagen en infrarrojo. Si bien las longitudes de onda del infrarrojo permiten observar estrellas en formación, los rayos-X normalmente revelan estrellas que están llegando al final de su vida.

XMM-Newton muestra un gran número de fuentes de rayos-X en la galaxia de Andrómeda, muchos de ellos agrupados entorno al centro de la galaxia, donde normalmente la densidad de estrellas es mayor. Estas emisiones revelan ondas de choque o fragmentos de la explosión de una estrella cruzando el espacio interestelar, otras indican parejas de estrellas engarzadas en una lucha gravitatoria a muerte.

En esta peculiar danza, una de las estrellas ya ha muerto y arrastra el gas de su compañera, todavía activa. A medida que el gas atraviesa el espacio interestelar, se calienta y comienza a emitir rayos-X. La estrella activa puede llegar a agotarse, despojada de gran parte de su masa por el fuerte campo gravitatorio de su compañera, de mayor densidad. La estrella muerta, envuelta en un manto de gas robado, puede llegar a explotar.

Tanto la imagen en infrarrojo como la de rayos-X muestran información que sería imposible recabar desde tierra, ya que estas longitudes de onda son absorbidas por la atmósfera terrestre. El titilar de las estrellas que vemos desde la Tierra es hermoso, pero nos oculta gran parte de la información. La luz visible nos muestra las estrellas adultas, mientras que el infrarrojo desvela aquellas en formación y los rayos-X las que han llegado a su agonía final.

Para poder estudiar el ciclo de vida de las estrellas, es necesario observar todas sus etapas, y es precisamente aquí donde la contribución de Herschel y de XMM-Newton resulta fundamental.

Imágenes propiedad: ESA/Herschel/PACS/SPIRE/J. Fritz, U. Gent; X-ray: ESA/XMM-Newton/EPIC/W. Pietsch, MPE; optical: R. Gendler

Fuente: ESA

El brillo de la galaxia elíptica NGC 1275

2011-01-02T18:51:00.007+01:00

Esta imagen capturada por el Telescopio Espacial Hubble muestra la galaxia NGC 1275, que presenta unas estructuras filamentosas similares a finos hilos, en el gas que rodea a toda la galaxia. Los filamentos rojos se componen de gas frío están suspendidos por un campo magnético. Además están rodeados por los 100 millones de grados Fahrenheit de gas caliente que irradia el centro del cúmulo de galaxias de Perseo.

Los filamentos son marcadores del proceso de retroalimentación a través de la cual, la energía se transfiere desde el agujero negro central masivo, hacia el gas circundante. Los filamentos se originan cuando el gas frío se transporta desde el centro de la galaxia, a través de burbujas que se elevan hasta el gas interestelar caliente.

A una distancia de 230 millones de años luz, NGC 1275 es uno de las galaxias elípticas gigantes más cercanas a nosotros y se encuentra en el centro del cúmulo de galaxias de Perseo.

La galaxia NGC 1275 fue fotografiada en julio y agosto de 2006 con la Cámara Avanzada de Revisiones del Telescopio Hubble.

Imagen propiedad: NASA

Fuente: NASA

El Rover Opportunity alcanza el cráter Santa María

2010-12-18T21:35:00.014+01:00

El Rover Opportunity de la NASA,sobre la superficie de Marte, ha obtenido esta fotografía, utilizando su cámara de navegación para grabar este punto de vista del cráter Santa María. La imagen fue capturada después de una larga travesía del rover hasta su llegada a este cráter, que se produjo el pasado 15 de diciembre de 2010. En esta fecha el Opportunity cumple los 2.450 días marcianos, desde su llegada a Marte.

El cráter Santa María tiene de unos 90 metros de diámetro.El Rover Opportunity pasará un par de semanas investigando este cráter antes de reanudar el viaje a largo plazo del Opportunity,cuyo destino es el cráter Endurance.

Vídeo del viaje del Rover Opportunity sobre la superficie de Marte:

Imagen propiedad: NASA/JPL-Caltech/Cornell Univ

Fuente: NASA

Las estrellas más grandes de nuestra galaxia

2010-12-10T23:33:00.005+01:00

El pequeño cúmulo de estrellas abierto Pismis 24 está en el centro de la Nebulosa NGC 6357 en la costelación de Escorpio, a unos 8.000 años luz de distancia de la Tierra. El objeto más brillante que aparece en el centro de esta imagen, es designado como Pismis 24-1 y se llegó a pensar que podría llegar a tener entre 200 a 300 masas solares. Esto no sólo ha hecho de Pismis 24-1, con mucho , la estrella más grande y masiva conocida en la galaxia, sino que la han puesto muy por encima del límite de masa estelar, como actualmente se cree, no debería exceder de 150 masas solares en estrellas individuales.

Sin embargo, con el Telescopio Hubble, se han obtenido imágenes de alta resolución de la estrella Pismis 24-1, que desvelan que en realidad son dos estrellas que orbitan entre sí y que cada una se estima en unas 100 masas solares.

Además, las observaciones espectroscópicas con telescopios basados en la Tierra pone de manifiesto que una de las estrellas es en realidad un sistema binario, que es demasiado compacto para ser resuelto aún por el Telescopio Espacial Hubble. Esto divide la masa estimada de Pismis 24-1 entre las tres estrellas. Aunque las estrellas están aún entre las más pesadas que se conocen, el límite de masa no se ha roto debido a la multiplicidad del sistema, y el misterio de la estrella supermasiva ha quedado resuelto, una vez más gracias al Hubble.

Las imágenes de NGC 6357 fueron capturadas con la Cámara Planetary 2 del Telescopio Hubble en abril de 2002.

Imagen propiedad: NASA, ESA, y J. Maíz Apellániz (Instituto de Astrofísica de Andalucía, España)

Fuente: NASA

La NASA descubre nueva forma de vida basada en el arsénico

2010-12-02T22:47:00.013+01:00

La NASA a través de un estudio de su división de astrobiología, ha decubierto unanueva forma de vida, que ha cambiado el conocimiento fundamental acerca de lo que comprende toda la vida conocida en la Tierra. Los investigadores han realizado las pruebas en el ambiente extremo del lago Mono, en California y han descubierto el primer microorganismo conocido en la Tierra capaz de prosperar y reproducirse utilizando el arsénico conocido por ser una sustancia química altamente tóxica. Los microorganismo sustituye el arsénico por el fósforo, en los componentes de sus células.

"La definición de vida se acaba de ampliar," dijo Ed Weiler, administrador asociado de la NASA para el Directorio de Misiones Científicas en la sede de la agencia en Washington. "Mientras tratamos de conseguir nuestros esfuerzos a buscar señales de vida en el sistema solar, tenemos que pensar de manera más amplia, más diversa y considerar la vida como no la conocemos actualmente."

Este hallazgo de una composición bioquímica alternativa, va a alterar los libros de texto de biología ya su vez ampliará el alcance de la búsqueda de vida fuera de la Tierra. La investigación se publicará el jueves 2 de noviembre en la revista científica Science Express.

El carbono, hidrógeno, nitrógeno, oxígeno, fósforo y azufre son los seis elementos básicos de todas las formas de vida conocidas en la Tierra. El fósforo es parte de la estructura básica del ADN y ARN, las estructuras que transportan las instrucciones genéticas para la vida, y se consideran un elemento esencial para todas las células vivas.

El fósforo, es un componente central de la molécula que transporta energía en todas las células (trifosfato de adenosina) y los fosfolípidos que forman todas las membranas celulares. El arsénico, que es químicamente similar al fósforo, es venenoso para la mayoría de formas de vida sobre la Tierra. El arsénico altera las vías metabólicas, porque químicamente se comporta de manera similar al fosfato.

"Sabemos que algunos microbios pueden respirar arsénico, pero lo que hemos encontrado es un microbio que hace algo nuevo, contruye partes de sí mismo, fuera del arsénico", dijo Felisa Wolfe-Simon, una Astrobiología de la NASA Research Fellow, en residencia en el U.S. Geological Survey in Menlo Park, Calif., y científico principal del equipo de investigación. "Si hay algo que aquí en la Tierra puede hacer algo tan inesperado, ¿qué más puede hacer la vida que no hemos visto todavía?"

El microbio descubierto recientemente, la cepa GFAJ-1, es miembro de un grupo común de bacterias, el Gammaproteobacteria. En el laboratorio, los investigadores lograron que crecieran microbios del lago en una dieta que era muy escasa en fósforo, pero que incluye porciones generosas de arsénico. Cuando los investigadores quitaron el fósforo y lo reemplazaron con arsénico, los microbios seguieron creciendo. los análisis posteriores indicaron que el arsénico era utilizado para producir los bloques de construcción de nuevas células GFAJ-1.

La cuestión clave de la investigaron fue cuando el microorganismo fue cultivado en arsénico, e hizo que el arsénico se incorporara en la maquinaria de los organismos bioquímicos vitales, como el ADN, las proteínas y las membranas celulares. Una variedad de técnicas sofisticadas de laboratorio, se utilizó para determinar que el arsénico se incorporó a las células del microorganismo.

El equipo optó por explorar el Lago Mono, debido a su composición química inusual, especialmente su alta salinidad, alcalinidad alta, y los altos niveles de arsénico. Esta química es en parte un resultado del aislamiento del lago Mono, desde sus fuentes de agua dulce durante 50 años.

De los resultados de este estudio se informará a la investigación en curso de muchas áreas, incluyendo el estudio de la evolución de la Tierra, la química orgánica, los ciclos biogeoquímicos, la mitigación de las enfermedades y la investigación del sistema terrestre. Estos resultados también abrirán nuevas fronteras en microbiología y otras áreas de investigación.

"La idea de bioquímicas alternativas para la vida es común en la ciencia ficción", dijo Carl Pilcher, director del Instituto de Astrobiología de la NASA en el Centro Ames de la agencia de Investigación en Moffett Field, California "Hasta ahora, una forma de vida con arsénico como un bloque de construcción sólo era teórica, pero ahora sabemos que la existe vida en el Lago Mono en estas condiciones. "

El equipo de investigación incluye a científicos del Servicio Geológico de EE.UU., la Universidad Estatal de Arizona en Tempe, Arizona, del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore, en Livermore, California, la Universidad de Duquesne en Pittsburgh, Penn., Y la de Stanford de Radiación Sincrotrónica luminosa en Menlo Park, California

El Programa de Astrobiología de la NASA en Washington contribuyó con financiamiento para la investigación a través de su programa de Exobiología y Biología Evolutiva y el Instituto de Astrobiología de la NASA. Programa de Astrobiología de la NASA apoyan la investigación sobre el origen, evolución, distribución y futuro de la vida en la Tierra.

Para obtener más información sobre el hallazgo y una lista completa de los investigadores, visita:

http://astrobiology.nasa.gov/

Imágenes propiedad: NASA

Fuente: NASA

Tormenta de nieve en el cometa Hartley 2

2010-11-21T19:25:00.007+01:00

La sonda espacial de la Misión EPOXI de la NASA reveló una tormenta de nieve cósmica en el cometa Hartley 2 creada por chorros de dióxido de carbono arrojando toneladas de partículas de hielo con un tamaño es entre una pelota de golf y pelotas de baloncesto, que son esponjosas y que surgen de los extremos rocosos del cometa con forma de cacahuete. Al mismo tiempo, un proceso diferente se estaba produciendo y estaba causando el escape de vapor de la sección media del cometa.

Esta información arroja nueva luz sobre la naturaleza de los cometas y los planetas. La NASA y otros científicos han comenzado a analizar las imágenes. Los científicos compararon los nuevos datos con los obtenidos por otra sonda que visitó el cometa Hartley 2 en 2005.

"Esta es la primera vez que hemos visto trozos individuales de hielo en forma de nube alrededor de un cometa o grades chorros expulsados con gas de dióxido de carbono", dijo Michael A'Hearn, investigador principal de la nave espacial en la Universidad de Maryland. "Buscamos estas partículas e hielo, pero no los vismos, alrededor del cometa Tempel 1."

Los nuevos hallazgos muestran que Hartley 2 actúa de forma diferente que el cometa Tempel 1 y los otros tres núcleos de cometas fotografiado por la sonda espacial. El dióxido de carbono parece ser una clave para entender Hartley 2 y explica por qué las superficies lisas y rugosas responden de manera diferente al calentamiento solar, y tienen diferentes mecanismos por los cuales, escapa el agua del interior del cometa.

"Cuando vimos por primera vez todas las partículas que rodean el núcleo del cometa, la boca se mos quedó abierta", dijo Pete Schultz, co-investigador de la misión EPOXI en la Universidad Brown. "Las imágenes de la misión Stéreo revelan que hay bolas de nieve en frente y detrás del núcleo, haciendo que parezca una escena como uno de esos globos de nieve de cristal".

Los datos muestran la superficie lisa del cometa Hartley 2 y se comporta como la mayoría de la superficie del cometa Tempel 1, con agua que se evapora de la superficie y se filtra a través del polvo. Sin embargo, las áreas ásperas de Hartley 2, con chorros de dióxido de carbono que rocían las partículas de hielo, son muy diferentes.

Según ha relatado Jessica Sunshine, investigadora de EPOXI y directora adjunto de la Universidad de Maryland. "Debajo de la zona media del cometa, el hielo de agua se convierte en vapor de agua que fluye a través del material poroso, con el resultado de que cerca del cometa en esta área, vemos una gran cantidad de vapor de agua."

Ingenieros en el Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Pasadena, California, han estado buscando señales de partículas de hielo salpicada en la nave espacial. Hasta el momento han encontrado partículas, que se calcula pesan un poco menos de la masa de un copo de nieve, y que podrían haber golpeado la nave, pero no dañarla.

Los científicos necesitarán un análisis más detallado para determinar la duración de esta tormenta de nieve cósmica o cometaria, y si las diferencias en la actividad entre mediados y final del cometa son tras el resultado de como se formó el cometa hace aproximadamente 4.5 mil millones de años o es debido a efectos más recientes evolutivos.

EPOXI es una combinación de los nombres de los dos misiones diferentes: las Observaciones y Caracterización de Planetas Extrasolares (EPOCh), y el sobrevuelo del cometa Hartley 2, llamada Deep Impact Extended Investigation (DIXI).

Jet Propulsion Laboratory, una división del Instituto Tecnológico de California, dirige la misión EPOXI de Ciencia y Tecnología Espacial de la NASA. La nave fue construida para la NASA por Ball Aerospace & Technologies Corp., en Boulder, Colorado

Galería de imágenes del cometa Hartely 2 (Recomendado)

Imágenes propiedad: NASA/JPL-Caltech/UMD

Fuente: NASA

La sonda Hayabusa ha traído restos del asteroide Itokawa

2010-11-18T19:57:00.013+01:00

Los científicos involucrados en la primera misión espacial cuyo propósito principal era traer material de la superficie de asteroides y regresar a la Tierra, han confirmado la presencia de partículas recogidas en un recipiente pequeño a bordo de la sonda espacial Hyabusa, de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA).

El 14 de junio de 2010, Hayabusa aterrizó en la remota cordillera de prueba Woomera en Australia del Sur, concluyendo una misión extraordinaria de exploración, en la también los científicos e ingenieros de la NASA han jugado un papel muy imporatante.

La investigación inicial de un microscopio electrónico revela unos 1.500 granos identificados como partículas de roca, y que se consideran de origen extraterrestre, ya que son restos de un asteroides. Su tamaño es generalmente de menos de 10 micrómetros. El manejo de estos granos requiere de habilidades y técnicas muy especiales. JAXA está desarrollando las técnicas de manejo necesarias para preparar el equipo asociado que se encargará de los análisis posteriores.

Lanzada el 09 de mayo 2003, desde el Centro Espacial de Kagoshima, Uchinoura, Japón, Hayabusa fue diseñada como un banco de pruebas en vuelo. Su misión: investigar varias tecnologías nuevas de ingeniería, necesarias para el retorno de muestras de asteroides a la Tierra para su posterior estudio. Con Hayabusa, los científicos e ingenieros JAXA esperan obtener información detallada sobre la propulsión eléctrica y navegación autónoma, así como una toma de muestras de asteroides y la cápsula de reentrada de la muestra.

Los 510 kilogramos de la sonda espacial Hayabusa se reunieron con el asteroide Itokawa, en septiembre de 2005. En los siguientes dos años y medio, la nave hizo observaciones científicas de cerca y sobre la forma del asteroide, el terreno, la distribución de la superficie, la altitud, composición mineral, gravedad y la forma en que refleja los rayos del sol. El 25 de noviembre de ese año, Hayabusa aterrizó brevemente en la superficie de Itokawa. Eso fue sólo la segunda vez en la historia de una nave espacial desciende a la superficie de un asteroide (la sonda de la NASA Near Earth Asteroid Rendezvous aterrizó sobre el asteroide Eros el 12 de febrero de 2001).

La nave partió del asteroide Itokawa en enero de 2007. Un equipo de navegantes japoneses y estadounidenses ha guiado a la sonda Hayabusa en el tramo final de su viaje. En conjunto, se calculó la maniobra final de corrección de trayectoria del sistema de propulsión de iones que Hayabusa tuvo que realizar para un regreso con éxito.

Para obtener los datos que se quieren obtener, el equipo de navegación con frecuencia ha llamado a estaciones de seguimiento de JAXA en Japón, así como los de la Red ed Espacio Profundo de la NASA (Deep Space Network), que tiene sus antenas en Goldstone, en el desierto de Mojave, cerca de Madrid, en España, y cerca de Canberra, Australia . Además, las estaciones mantienen las comunicaciones casi continuamete con la nave espacial para mantenerlos informados sobre la salud de las naves espaciales.

Después de que la sonda Hayabusa regresó, los miembros del equipo lo recuperaron y la transportaron a las instalaciones de la JAXA en Sagamihara, Japón. Allí, los científicos japoneses sobre astromateriales, asistidos por dos científicos de la NASA y uno de Australia, han realizado la catalogación preliminar y el análisis del contenido de la cápsula.

Para obtener más información acerca de la misión Hayabusa: http://www.isas.jaxa.jp/e/enterp/missions/hayabusa/index.shtml

Imagen propiedad: NASA

Fuente: NASA

Las sondas espaciales Voyager 1 y 2 visitaron Saturno hace 30 años

2010-11-13T01:02:00.011+01:00

Ed Stone, científico del proyecto para la misión Voyager 1 y 2 de la NASA, recuerda la primera vez que vio la forma retorcida en uno de los anillos más estrechos de Saturno. Fue el día en que la sonda espacial Voyager 1 realizó su máximo acercamiento al planeta gigante de los anillos, hace 30 años. Los científicos de todo el mundo, frente de los monitores de televisión, han estado estudiando minuciosamente las imágenes y los datos, todos los días, durante este período desde el Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Pasadena, California.

Las innumerables partículas que comprenden los anillos de Saturno, se encuentran en órbitas casi circulares alrededor de Saturno. Por lo tanto, fue una sorpresa descubrir que el anillo F, descubierto tan sólo un año antes por las sondas Pioneer 11 de la NASA, había grupos rebeldes y oscilaciones.

"Estaba claro que la sonda Voyager nos enseñó a un Saturno diferente", dijo Stone, ahora con base en el Instituto de Tecnología de California en Pasadena. "Una y otra vez, la nave reveló cosas inesperadas para muchos, que a menudo tomó días, meses e incluso años para descubrirlas."

La curiosidad del anillo F fue sólo uno de los muchos fenómenos extraños descubiertos en los encuentros cercanos de Voyager con Saturno, que se produjo el 12 de noviembre de 1980, por la sonda Voyager 1, y el 25 de agosto 1981, por la sonda espacial Voyager 2. Las naves Voyager tenían la responsabilidad de encontrar seis lunas pequeñas y revelar el terreno de Encelado que tenía que presentar algún tipo de actividad geológica.

Las imágenes de los dos encuentros también desvelaron las tormentas de Saturno, que se producen en la turbulenta atmósfera del planeta, y que no había aparecido nuca dsede las observaciones con telescopios terrestres. Los científicos utilizaron los datos de las sondas Voyager para resolver un debate sobre si Titán tenía una atmósfera gruesa o delgada, encontrando que Titán estaba cubierto de una espesa niebla de hidrocarburos, una atmósfera rica en nitrógeno. El hallazgo llevó a los científicos a predecir que podrían ser mares de metano líquido y etano en la superficie de Titán, dato que se ha confirmado recientemente con la misión Cassini en Saturno.

"Cuando miro hacia atrás, me doy cuenta de lo poco que realmente sabía acerca del Sistema Solar antes de Voyager", agregó Stone. "Hemos descubierto cosas que no sabíamos que estaban ahí, así una y otra vez."

De hecho, las Voyager suscitaron tantas nuevas preguntas que otra sonda espacial fue enviada para investigar los misterios, la sonda Cassini de la NASA. Mientras que la Voyager 1 tiene realizó un vuelo de unos 126.000 kilómetros por encima de las nubes de Saturno y la sonda Voyager 2 se acercó lo más cerca a unos 100.800 kilometros, la sonda espacial Cassini ha sumergido a esta altura y algo menor en sus órbitas alrededor de Saturno desde su llegada en 2004.

Debido a la misión extendida de Cassini alrededor de Saturno, los científicos han encontrado explicaciones para muchos de los misterios visto por primera vez por la Voyager. Cassini ha descubierto un mecanismo para explicar el nuevo terreno de Encelado, que tiene fisuras bandas en su superficie helada, con chorros de vapor de agua y partículas orgánicas. El estudio reveló que Titán tiene lagos de hidrocarburos líquidos en su superficie (metano) y mostró lo similar a la Tierra que la luna es en realidad. Los datos de Cassini también han resuelto cómo dos pequeñas lunas descubiertas por Voyager, Prometeo y Pandora, tiran del anillo F para crear su forma retorcida y las estelas con forma de bolas de nieve.

"Cassini está en deuda con la Voyager por sus descubrimientos fascinantes y por allanar el camino para la Cassini", dijo Linda Spilker, científico del proyecto Cassini en el JPL, que comenzó su carrera trabajando en la Voyager desde 1977 a 1989. "En la Cassini, todavía comparan nuestros datos con las Voyager y con orgullo de aprovecharse del patrimonio de las Voyager."

Pero las sondas Voyager dejaron algunos misterios que Cassini aún no ha resuelto. Por ejemplo, los científicos vieron por primera vez un patrón climático hexagonal revelado en las imágenes de las Voyager sobre el polo norte de Saturno. Cassini ha obtenido imágenes de mayor resolución del hexágono, que según creen los científicos es una onda muy estable en una de las corrientes de chorro que sigue estando 30 años más tarde, pero los científicos todavía no están seguros de qué fuerzas puedan mantener el hexágono tanto tiempo.

Aún más desconcertante es algo en forma de cuña, como nubes transitorias de partículas diminutas que la Voyager descubrió en órbita en el anillo B de Saturno. Los científicos las llaman "rayos" porque se veían como los radios de la bicicleta. Los científicos de Cassini han estado buscando en ellos desde que la primera nave espacial llegó. A medida que Saturno se acercó al equinoccio, el sol y la luz llegó a los anillos de canto y los radios volvieron a aparecer en la parte exterior del anillo B de Saturno. Pero los científicos de Cassini siguen probando sus teorías de lo que podría ser la causa de estas características extrañas.

"El hecho de que todavía hoy tenemos grandes misterios sobre Saturno, va a demostrar lo mucho que nos queda por aprender acerca de nuestro Sistema Solar", dijo Suzanne Dodd, gerente de las Voyager, con base en el JPL. "Hoy en día, la sondas espaciales Voyager continúan como pioneros que viajan hacia el borde de nuestro sistema solar y la sonda espacial Voyager entrará en el espacio interestelar , donde seguramente hará otros descubrimientos más inesperados, pero quizá no podamos verlo"

La sonda espacialVoyager 1, lanzada el 5 de septiembre de 1977, está actualmente a unos 17 millones de kilómetros de distancia del Sol. Es la nave más distante que se encuentra de nostros. La sonda espacial Voyager 2, lanzada el 20 de agosto de 1977, está actualmente a unos 14 mil millones de kilómetros de distancia del sol.

Las Voyagers fueron construidas por el JPL, que continúa controlando ambas naves. La misión Cassini-Huygens es un proyecto cooperativo de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana. JPL gestiona Cassini para la NASA. El orbitador Cassini y sus dos cámaras de a bordo fueron diseñadas, desarrolladas y ensambladas en el JPL.

Más información sobre las sondas Voyager está disponible en: http://www.nasa.gov/voyager y http://voyager.jpl.nasa.gov/.

Más información sobre la misión Cassini está disponible en: http://www.nasa.gov/cassini y http://saturn.jpl.nasa.gov/.

Imagen propiedad: NASA/JPL and NASA/JPL/SSI

Fuente: NASA

Imágenes del cometa Hartley 2 en noviembre de 2010

2010-11-09T23:23:00.003+01:00

La sonda espacial EXPORI de la NASA sobrevoló exitosamente el cometa Hartley 2 el pasado jueves 4 de noviembre a las 7 am hora del Pacífico (10 am EDT), capturando estas impresionantes imágenes del cometa. Los científicos dicen que las primeras imágenes del sobrevuelo proporcionarán nueva información sobre el volumen del cometa y el material arrojado desde su superficie.

"Las primeras observaciones del cometa muestran, por primera vez, la actividad y las características individuales en el núcleo", dijo el investigador principal EPOXI Michael A'Hearn de la Universidad de Maryland, College Park. "Ciertamente tenemos las manos llenas. Las imágenes están llenas de enormes datos sobre el cometa Hartley 2, y eso es lo que esperábamos."

EPOXI es una misión extendida que utiliza la sonda que ya estaba en el espacio Deep Impact. Su fase de encuentro con Hartley 2 comenzó a la 1 pm PDT(16:00 EDT) el 3 de noviembre, cuando la nave comenzó a dirigie sus dos cámaras hacia el núcleo del cometa. Las imágenes del núcleo del cometa comenzaron a llegar una hora más tarde.

"La nave espacial ha proporcionado las observaciones más extensas de un cometa en la historia de la astronomía", dijo Ed Weiler, administrador asociado de Ciencia Espacial de la NASA en la sede de la agencia en Washington. "Los científicos e ingenieros han logrado que una nave espacial ya construida y situada en el espacio, efectúe una misión de esta envergadura, con el ahorro que esto ha supuesto, es la nueva forma de hacer ciencia."

Imágenes de la misión EPOXI revelan que el cometa Hartley 2 tiene un volumen 100 veces menor que el cometa Tempel 1, el primer objetivo que visitó Deep Impact. Más revelaciones interesantes sobre Hartley 2 se esperan en próximas semanas ya que el análisis de las imágenes continúa.

Las estimaciones iniciales indican que la nave estaba a unos 700 kilómetros del cometa, en el punto más cercano del encuentro. Eso es casi la distancia exacta que se ha calculado por los ingenieros antes del vuelo sobre el cometa.

"Es un testamento a la habilidad de nuestro equipo que nos clavó exactamente la distancia de sobrevuelo de un cometa que además, le gusta moverse por el cielo tanto," dijo Tim Larson, gerente de EPOXI y del proyecto en el Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Pasadena, California "Si bien es genial para ver las imágenes, todavía hay trabajo por hacer. Tenemos tres semanas de proyección de imágenes por delante."

EPOXI es una misión extendida que utiliza la sonda espacial Deep Impact que ya estaba en el espacio, para explorar distintos objetivos celestes. El nombre en sí EPOXI, es una combinación de los nombres de los dos componentes de la misión extendida: las observaciones de planetas extrasolares, llamada Extrasolar Planet Observations and Characterization (EPOCh), y el sobrevuelo del cometa Hartley 2, llamada Deep Impact Extended Investigation (DIXI). La nave seguirá siendo conocida como "Deep Impact".

Jet Propulsion Laboratory, una división del Instituto Tecnológico de California, dirige la misión EPOXI de Ciencia Espacial de la NASA. La nave fue construida para la NASA por Ball Aerospace & Technologies Corp., en Boulder, Colorado

Imagen propiedad: NASA/JPL-Caltech/UMD

Fuente: NASA

Misión STS-133 último vuelo del Discovery

2010-11-03T03:28:00.001+01:00

Ha sido un gran caballo de batalla, un embajador, el científico y el emisario de la igualdad de oportunidades. El transbordador espacial Discovery ha cumplido con todos los papeles a lo largo de sus 352 días en el espacio, hasta el momento. Ahora ha llegado el momento de su vuelo final en la que será su última misión, la misión espacial STS-133 de la NASA.

Ha sido el primer transbordador que se ha adentrado en nuevos territorios en varias ocasiones, y está a punto de hacerlo otra vez: Después de la misión STS-133, el Discovery será el primero de la flota de los transbordadores en retirarse.

"Estamos terminando el programa del transbordador espacial (Space Shuttle Program)", dijo el comandante Steve Lindsey de la misión STS-133 . "Además de la emoción de completar la Estación Espacial Internacional y todas las cosas que hacemos, espero que la gente tenga una idea de lo que ha siginificado el transporte espacial, llevado acabo por los transbordadores, y que entrará de lleno en la historia, por lo que hemos hecho y lo que está apunto de terminarse. Debido a que probablemente nunca veamos volar nada igual de nuevo."

Después de la misión STS-133, el transbordador espacial Endeavour tiene un vuelo más. El transbordador Atlantis tiene la posibilidad de otro vuelo, y tiene que estar listo para una posible misión de rescate, ya que sería el vehículo disponible si el Endeavour lo necesitara. Así, el Discovery será el primer vehículo en lo que será sin duda, una parada de la rueda final.

Sin duda, el transboradaor Discovery se ha ganado su jubilación. Ha volado en más misiones que cualquier otro transporte (más que cualquier otra nave espacial, de hecho). Después de 38 misiones hasta la fecha, y más de 5.600 viajes alrededor de la Tierra, el Discovery ha llevado a los satélites como el Telescopio Espacial Hubble en órbita y envió la sonda robótica Ulises en su camino hacia el Sol. Fue el primer transbordador en encontrarse con la estación espacial rusa Mir, y ha transportado recientemente el laboratorio japonés Kibo a la Estación Espacial Internacional.

Al final de la misión STS-133, 180 habrán volado a bordo del Discovery, incluyendo la primeramujer piloto del transbordador y la primera mujer comandante de una misión, que resultan ser la misma persona, Eileen Collins, además, el primer astronauta afroamericano (Bernard Harris) y el primer miembro del Congreso que ha volado al espacio (Jake Garn).

"El transbordador espacial Diascovery ha proporcionado una capacidad increíble para este país de recopilación de datos", dijo Lunney. "Creo que todavía estamos clasificando muchos de ellos, tratando de averiguar lo que todos hemos aprendido de él. Este capítulo de nuestra historia del espacio, conocido como la era de los transbordadores espaciales, ha sido increíble. "

Fecha prevista de lanzamiento: jueves 4 de noviembre de 2010

Imagen propiedad: NASA

Fuente: NASA

El cometa Hartley 2 será visitado por la sonda espacial Deep Impact

2010-10-28T21:45:00.006+02:00

La misión EPOXI de la NASA sigue acercando a su objetivo, el cometa Hartley 2, a una velocidad de 12.5 kilómetros por segundo. El 4 de noviembre aproximadamente a las 10:01 hora local (7:01 am hora del Pacífico) la sonda espacial hará su mayor aproximación al cometa a una distancia de unos 700 kilómetros. Será la quinta vez que un cometa ha sido fotografiado de cerca y la primera vez en la historia que dos cometas se han fotografiado con los mismos instrumentos y la misma resolución espacial.

"El cometa Hartley 2 es un gran espectáculo con más de una sorpresa para el equipo científico de la misión", dijo el investigador principal de EPOXI Mike A'Hearn de la Universidad de Maryland, College Park. "Esperamos más sorpresas durante el encuentro".

Las observaciones científicas del cometa Hartley 2 se iniciaron el pasado 5 de septiembre. Se está proporcionando al equipo de EPOXI de la tecnlogía científica más sofisticada para obtener de la mejor vista ampliada de un cometa en la historia durante su paso por el sistema solar interior. Las observaciones además, continuarán durante la fase de encuentro de la misión.

Las horas que rodean el encuentro con el cometa, serán especialmente difíciles para el equipo de la misión, ya que están al mando de una nave espacial reciclada que no fue diseñada para este vuelo sobre el cometa. La nave fue diseñada y aplicada con éxito para el encuentro de Deep Impact con el cometa Tempel 1, el 4 de julio de 2005. Al reciclar Deep Impact que ya estaba construida, la misión EPOXI ha obtenido un ahorros del orden de 90% de una hipotética misión con objetivos similares, partiendo desde cero.

"Si tuviéramos que empezar desde el principio, probablemente habría que mover algunos de los componentes de la nave espacial a diferentes lugares", dijo Tim Larson, gerente del proyecto para la misión EPOXI del Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Pasadena, California "Pero hemos desarrollado la creatividad para trabajar con lo que tenemos. Esta nave, y el equipo de la misión, han registrado ya 3,2 mil millones millas en los últimos cinco años, y estamos seguros de que tenemos un plan de éxito en el acercamiento que tendrá lugar con el cometa Hartley 2."

La fase de encuentro de la misión, comienza la noche del 03 de noviembre, cuando la nave está a 18 horas del momento de máxima aproximación al núcleo del cometa. En ese momento la sonda espacial, dejará de transmitir a través de su gran antena de alta ganancia para sí mismo y se reorientará para que una cámara de infrarrojos se mantenga fija en el cometa durante las siguientes 24 horas.

"Cuando se inicia la fase de encuentro, todas las imágenes de la nave espacial se van a almacenar a bordo de sus dos equipos", dijo Larson. "Poco después de sobrevolar el cometa alrededor de las 7 am, hora local, vamos a ser capaces de reorientar la nave espacial, para que podamos mantener la cámara fija en el núcleo del cometa, mientras que apunta nuestra gran antena de alta ganancia hacia la Tierra."

"Vamos a estar esperando", dijo A'Hearn. "Las imágenes en su máxima aproximación no llegarán a la Tierra, hasta muchas horas después del encuentro real, debido a la memoria de la nave espacial. Tendremos algunas pistas de cómo este núcleo difiere del cometa Tempel 1, en torno a cinco imágenes que se llegarán a la Tierra sólo una hora después del máximo acercamiento. "

EPOXI es una misión extendida que utiliza la sonda espacial Deep Impact que ya estaba en el espacio, para explorar distintos objetivos celestes. El nombre en sí EPOXI, es una combinación de los nombres de los dos componentes de la misión extendida: las observaciones de planetas extrasolares, llamada Extrasolar Planet Observations and Characterization (EPOCh), y el sobrevuelo del cometa Hartley 2, llamada Deep Impact Extended Investigation (DIXI). La nave seguirá siendo conocida como "Deep Impact".

Imágenes propiedad: NASA

Fuente: NASA

La sonda Rosetta desenmascara a un falso cometa

2010-10-20T22:36:00.005+02:00

Un atropello cósmico en el que el conductor se da a la fuga, dos asteroides en el lugar y en el momento equivocado; las únicas pistas: un gran rastro de escombros y una identidad falsa. Afortunadamente, la sonda Rosetta de la ESA ha sido capaz de resolver el caso.

Rosetta aprovechó la ventaja de encontrarse lejos de la Tierra para observar el misterioso objeto ‘P/2010 A2’ desde una perspectiva única. A través del objetivo de su cámara OSIRIS, la sonda europea descubrió que este objeto no se trataba de un cometa, como se sospechaba desde un principio, sino del rastro de escombros generados tras la colisión de dos asteroides.

Un telescopio desde la superficie de la Tierra descubrió el P/2010 A2 en Enero de 2010 durante una inspección rutinaria del firmamento. Este objeto se clasificó inmediatamente como un cometa por presentar una larga cola, aunque los astrónomos no estaban del todo convencidos. El P/2010 A2 se encuentra en el cinturón interior de asteroides, describiendo una órbita casi circular, mientras que la mayoría de los cometas se acercan al Sol desde los confines del Sistema Solar recorriendo elipses de proporciones gigantescas.

Por otra parte, el P/2010 A2 no parecía presentar un núcleo que diera origen a su cola, simplemente presentaba una brillante estela. “Éramos conscientes de que hacía falta observar el P/2010 A2 desde un punto de vista diferente, y Rosetta se encontraba en el lugar idóneo para investigarlo de cerca”, explica Colin Snodgrass del Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar, en Alemania.

Al comparar las imágenes obtenidas por Rosetta con las de los telescopios en Tierra y con modelos matemáticos, se detectó que la cola no estaba compuesta por un flujo continuo de material eyectado por un hipotético núcleo, como sucede en los cometas, sino que se trataba de un conjunto de partículas que fueron arrojadas al espacio en un momento concreto.

La causa más probable sería la colisión entre dos asteroides, pero, de ser así, ¿cuándo sucedió el accidente?

El Dr. Snodgrass y su equipo se dieron cuenta de que, gracias a la resolución de las imágenes tomadas por Rosetta, podían utilizar la forma y el tamaño de la estela como base para hacer una estimación bastante precisa de cuándo tuvo lugar la colisión.

Su investigación dio como resultado un periodo de diez días, centrado en el pasado día 10 de Febrero de 2009, prácticamente un año antes de su descubrimiento.

“Estamos muy seguros de que sucedió en esas fechas, ya que nos hemos basado en datos de muy alta calidad”, precisa el Dr. Snodgrass.

Un equipo internacional, en el que se encuentra Jessica Agarwal, antigua investigadora asociada a la ESA, fue capaz de distinguir un asteroide de unos 120 m de diámetro al frente del rastro de escombros.

Al introducir los resultados de estas observaciones en el modelo matemático de la colisión, el Dr. Snodgrass y su equipo concluyeron que el otro asteroide probablemente fuese muy pequeño, de tan sólo unos pocos metros de diámetro, por lo que habría quedado completamente destruido tras la colisión.

“Es muy emocionante investigar los restos de una colisión tan reciente”, comenta Rita Schulz, Científica del Proyecto Rosetta para la ESA.

Se estima que este tipo de impactos sólo suceden una vez cada mil millones de años, si nos centramos en un asteroide en concreto. Sin embargo, teniendo en cuenta el gran número de objetos que componen el cinturón de asteroides, podría suceder una colisión como esta cada doce años, aproximadamente.

A medida que avanza la tecnología, somos capaces de detectar objetos más pequeños en el firmamento; el Dr. Snodgrass espera que las nuevas generaciones de telescopios permitan cada año observar colisiones entre asteroides más pequeños.

“El asteroide P/2010 A2 podría ser tan sólo un anticipo de los nuevos descubrimientos que nos esperan”, concluye el Dr. Snodgrass.

Imagen propiedad: ESA / C. Carreau / MPS for OSIRIS Team MPS/UPD/LAM/IAA/RSSD/INTA/UPM/DASP/IDA

Fuente: ESA

Nebulosa de la Laguna

2010-10-18T21:51:00.005+02:00

Esta imagen se asemeja a un lienzo en el que el artista ha desarrollado toda su imaginación para desplegar esta "obra de arte" llena de color. Podemos ver unas crestas, que parecen fluir en el espacio, en diferentes tonalidades, en esta fotografía de la Nebulosa de la Laguna, que abarca un área de casi 3 años-luz de ancho. Los colores de la imagen corresponden a la de emisión de gas ionizado en la nebulosa y fueron grabados por la cámara del telescopio Hubble de la NASA y ESA.

También conocida como M8 en el Catálogo Messier, la nebulosa es una región de formación estelar en la constelación de Sagitario que aparece muy nítida a los ojos del Telescopio Espacial Hubble, y que vista de cerca revela ondulantes formas esculpidas por la luz energética y los vientos de las nuevas estrellas formadas de la región. Por supuesto, la Nebulosa de la Laguna es un destino popular para los observadores del cielo nocturno con telescopios.

Imagen propiedad: NASA

Fuente: NASA

Hubble observa una colisión de asteroides

2010-10-13T21:54:00.003+02:00

El Telescopio Espacial Hubble ha capturado por primera vez las fotos de una colisión entre dos asteroides. Las imágenes muestran un objeto extraño en forma de X, en la cabecera de un rastro de lo que parecía ser un cometa. En enero, los astrónomos comenzaron a utilizar el Hubble para realizar el seguimiento del objeto durante cinco meses. Ellos pensaban que habían sido testigos de una colisión reciente de asteroides, pero se sorprendieron al saber que la colisión se produjo a principios de 2009.

"Esperábamos que el campo de escombros se expandieran de manera espectacular, como la metralla de una granada de mano," dijo el astrónomo David Jewitt de la Universidad de California en Los Ángeles, que es el líder de las observaciones del Hubble. "Pero lo que ocurrió fue todo lo contrario. Hemos encontrado que el objeto se está expandiendo muy, muy lentamente".

El objeto peculiar, denominado P/2010 A2, se encontró circulando por el cinturón de asteroides, un depósito de millones de cuerpos rocosos entre las órbitas de Marte y Júpiter. Se estima que se producen colisiones como ésta una vez al año. Se conoce que cuando los objetos chocan, inyectan polvo hacia el espacio interplanetario. Pero hasta ahora, los astrónomos se han basado en modelos para hacer predicciones acerca de la frecuencia de estas colisiones y la cantidad de polvo producido.

Capturar fotografías de asteroides que chocan es difícil debido a que los grandes impactos son poco frecuentes, mientras que los más pequeños, como el que produjo P/2010 A2, son muy débiles. Los dos asteroides que componen P/2010 A2 no se conocían antes de la colisión, ya que eran demasiado débiles para ser observados. La propia colisión fue observable debido a la posición de los asteroides en relación con el Sol. Alrededor del 10 o 11 meses más tarde, en enero de 2010, el Lincoln Near-Earth Research (LINEAR) Program Sky Survey, vio la cola parecido a un cometa producido por la colisión. Pero sólo Hubble ha podido discernir el patrón del objeto con forma de X, que ofrece pruebas inequívocas de que algo extraño se había producido en el supuesto cometa.

Aunque las imágenes del Hubble dan pruebas convincentes de una colisión de asteroides, Jewitt dice que todavía no dispone de información suficiente para descartar otras explicaciones para el peculiar objeto.

Las imágenes del Hubble, capturadas entre enero y mayo de 2010 con Gran Cámara del telescopio, revelan un objeto puntual de unos 400 pies de ancho, con una larga cola, y el polvo que fluye detrás, nunca antes se visto con forma de X. Los tamaños de las partículas en la cola se estiman que varían desde aproximadamente 1/25TH de una pulgada a una pulgada de diámetro.

El objeto de 400 pies de ancho en la imagen del Hubble, es el remanente de un organismo precursor de un poco más grande. Los astrónomos creen que una piedra más pequeña, tal vez 10 a 15 pies de ancho, se estrelló contra la más grande. La pareja probablemente chocó a gran velocidad, alrededor de 11.000 kilómetros por hora, que cuando estrellaron y vaporizó el pequeño asteroide y eyectó el material de la más grande. Jewitt estima que el encuentro violento ocurrió en febrero o marzo de 2009 y fue tan poderoso como la detonación de una pequeña bomba atómica.

la radiación solar barrió luego los escombros tras el asteroide remanente, formando una cola de cometa. La cola contiene polvo suficiente para hacer una bola de 65 pies de ancho. La revista científica Nature publicará los resultados de la investigación el 14 de octubre.

"Una vez más, el Hubble ha revelado fenómenos inesperados que ocurren en el patio de nuestro entorno planetario", dijo Eric Smith, científico del programa Hubble de la NASA en Washington. "A pesar de que a menudo las profundas observaciones del Hubble del universo o hermosas imágenes de nebulosas brillantes de nuestra galaxia producen los titulares, las observaciones como ésta de los objetos en nuestro sistema solar nos recuerdan la cantidad de exploración que todavía tenemos que hacer a nivel local."

Los astrónomos planean utilizar el Telescopio Hubble el próximo año para ver el objeto de nuevo. Jewitt y sus colegas esperan ver hasta qué punto el polvo se ha desplazado hacia atrás por la radiación del sol y cómo la estructura misteriosa en forma de X ha evolucionado.

Imágenes propiedad: NASA, ESA, and D. Jewitt (UCLA)

Fuente: Telescopio Espacial Hubble

La sonda Venus Express se enfrenta a la atmósfera venusiana

2010-10-12T20:53:00.002+02:00

La atmósfera sobre las regiones polares de Venus es más fina de lo que se pensaba. ¿Qué cómo podemos saberlo? Porque la misión Venus Express de la ESA ha estado allí para comprobarlo. Esta vez no se limitó a tomar datos desde su órbita, sino que se zambulló en las capas superiores de la venenosa atmósfera de nuestro planeta vecino para realizar medidas de primera mano.

Venus Express atravesó las últimas capas de la atmósfera de Venus durante tres series de pases a baja altura realizados entre Julio y Agosto de 2008, en Octubre de 2009 y entre Febrero y Abril de 2010. El objetivo era medir la densidad de las capas superiores de la atmósfera de Venus sobre las regiones polares, un experimento sin precedentes en este planeta.

La campaña ya ha generado diez resultados completos, que demuestran que la atmósfera sobre las regiones polares de Venus es un 60% más fina de lo esperado. Este sorprendente resultado podría indicar la presencia de ciertos fenómenos naturales actuando en la atmósfera de Venus. Un equipo de científicos dirigido por Ingo Mueller-Wodarg del Imperial College de Londres está investigando las posibles causas.

La densidad es un parámetro crítico para los controladores de esta misión, que están analizando la posibilidad de reducir todavía más la altura a la que Venus Express sobrevuela el planeta, lo que permitiría modificar la órbita y aumentar la vida de la misión.

“Sería peligroso que el satélite descienda más en la atmósfera sin comprender antes cómo se comporta la atmósfera de Venus”, comenta Pascal Rosenblatt, del Royal Observatory de Bélgica, miembro del equipo de control de la misión.

Tan sólo el hecho de que Venus Express pueda realizar este tipo de mediciones es de por sí digno de admiración. El satélite no fue diseñado para realizar estas maniobras y no tiene instrumentos capaces de medir directamente la densidad de la atmósfera. Para lograrlo, las estaciones de seguimiento en la Tierra han monitorizado con precisión cómo se reducía la velocidad de la sonda al cruzar las capas más altas de la atmósfera venusiana, como resultado de la resistencia aerodinámica.

Además, el equipo en el Centro Europeo de Operaciones Espaciales de la ESA en Darmstadt, Alemania, decidió girar los paneles solares de Venus Express de forma que uno permanezca paralelo y el otro perpendicular a la velocidad de vuelo. Como resultado, la resistencia aerodinámica induce un giro en el satélite.

La atmósfera de Venus se extiende desde la superficie del planeta hasta unos 250 km. Durante la campaña de Abril, Venus Express sobrevoló la superficie de Venus a tan sólo 175 km de altura.

Además de éste sorprendente resultado, la rotación del satélite permitió registrar un cambio abrupto en la densidad atmosférica al pasar del día a la noche de Venus. La próxima semana, Venus Express se zambullirá de nuevo en la atmósfera venusiana, esta vez descendiendo hasta los 165 km.

En base a estos resultados, el equipo de operaciones podrá modificar la trayectoria de Venus Express, reduciendo a la mitad el tiempo necesario para completar una órbita, lo que permitirá realizar nuevos experimentos científicos. En la órbita elíptica en la que se encuentra actualmente, Venus Express necesita 24 horas para completar una vuelta entorno al planeta, acercándose a 250 km de su superficie en el periastro y alejándose hasta los 66 000 km en el apoastro.

Cuando Venus Express se encuentra lejos del planeta, la gravedad del Sol la aparta ligeramente de su trayectoria nominal. Para compensar esta perturbación, cada 40-50 días se deben encender los motores de la sonda, consumiendo un combustible que a este ritmo se habrá agotado en 2015. Con el objetivo de aumentar la vida de la misión, el equipo de operaciones planea reducir la altura de la órbita (en su apoastro) utilizando la atmósfera del planeta para frenar la sonda. Se trata de una maniobra muy delicada y potencialmente peligrosa, que requiere un minucioso calculo previo.

“Todavía necesitamos terminar una serie de estudios preliminares para poder calcular en detalle esta delicada maniobra”, comenta Håkan Svedhem, Científico del Proyecto Venus Express para la ESA. “Si nuestros experimentos demuestran que se puede realizar la maniobra con total seguridad, seremos capaces de reducir la altura del apoastro de Venus Express a principios de 2012.”

Mientras tanto, los equipos de científicos involucrados en la misión se muestran muy satisfechos con los datos obtenidos hasta la fecha. “No podíamos estudiar esta región con nuestros instrumentos porque la atmósfera es demasiado fina, pero ahora estamos tomando medidas de primera mano”, concluye el Dr. Mueller-Wodarg.

Imágenes propiedad: ESA / Animación courtesía de P. Rosenblatt, Royal Observatory of Belgium

Fuente: ESA

La Nebulosa Roseta

2010-10-09T23:08:00.002+02:00

Situada a unos 5.000 años luz de la Tierra, esta imagen muestra a la región de formación de estrellas de la nebulosa Roseta. Los datos obtenidos del Observatorio de Rayos X Chandra aparecen de color rojo y se indica con una línea blanca que delimita las observaciones. Los rayos X revelan cientos de estrellas jóvenes en el cúmulo central y otros grupos más débiles en todas direcciones. Los datos ópticos del Digitized Sky Survey y el Observatorio Nacional Kitt Peak (en color púrpura, naranja, verde y azul) muestran grandes áreas de gas y polvo, entre ellos los pilares gigantes de gas que permanecen después de la intensa radiación de las estrellas masivas.

Un reciente estudio de Chandra del cúmulo que aparece en el lado derecho de la imagen, llamado NGC 2237, proporciona la primera prueba de las estrellas de baja masa en este grupo de cúmulos satélites. Anteriormente, sólo se habían descubierto 36 estrellas jóvenes en NGC 2237, pero con las observaciones de Chandra se ha incrementado esta muestra a cerca de 160 estrellas. La presencia de fuentes de rayos X que emiten las estrellas alrededor de los pilares y la detección de un flujo de salida - comúnmente asociado a estrellas muy jóvenes - procedentes de un área oscura de la imagen óptica, indica que la formación estelar continúa en NGC 2237. Al combinar estos resultados con estudios anteriores, los científicos concluyen que el grupo central formado en primer lugar, seguido de la expansión de la nebulosa, provocó la formación de los dos cúmulos de estrellas vecinos, incluyendo NGC 2237.

Imagen propiedad: X-ray (NASA/CXC/SAO/J. Wang et al), Optical (DSS & NOAO/AURA/NSF/KPNO 0.9-m/T. Rector et al)

Fuente: NASA

Imagen del meteorito 'Oileán Ruaidh' en Marte

2010-10-06T02:10:00.010+02:00

Esta es una imagen de un meteorito caído en Marte y que el Rover Opportunity de la NASA se encontró en su camino sobre la superficie del planeta rojo. Después de identificar el meteorito desde la distancia, ha llegado a su altura y lo ha estado examinando durante el pasado mes de septiembre de 2010.

Las cámaras abordo del Rover Opportunity han mostrado por primera vez el meteorito en las imágenes capturadas en el Sol 2363 de la misión del rover en el planeta Marte (16 de septiembre de 2010). Esta vista fue tomada con la cámara panorámica del rover en el Sol 2371 (24 de septiembre de 2010).

El equipo científico utilizó dos herramientas albergadas en el brazo robótico del Opportunity - el generador de imágenes microscópicas y el espectrómetro de partículas alfa de rayos X - para inspeccionar la textura de la roca y su composición. La información del espectrómetro confirmó que la roca es un meteorito compuesto de níquel y hierro. El equipo informalmente ha llamado la roca "Oileán Ruaidh" que es el nombre gaélico de una isla frente a la costa noroeste de Irlanda.

El Opportunity partió de Oileán Ruaidh y reanudó su viaje hacia el destino a largo plazo de la misión del rover en Marte, el cráter Endeavour.

La fotografía se presenta aproximadamente en color verdadero, combinando imágenes a través de tres filtros Pancam que admite longitudes de onda de 601 nanómetros, 535 nanómetros y 482 nanómetros.

Imagen propiedad: NASA / JPL-Caltech / Cornell University

Fuente: NASA

El exoplaneta GJ 436b sorprende a los astrónomos

2010-10-04T02:01:00.002+02:00

El exoplaneta gigante GJ 436b tiene una característica especial que ha sorprendido a los astrónomos. Situado en una estrella de la constelación de Leo, el planeta gigante carece de un elemento químico, el gas metano.

Los astrónomos que han estado estudiando este planeta del tamaño de Neptuno con el Telescopio Espacial Spitzer de la NASA, GJ 436b tiene una cantidad muy pequeña de gas metano, un ingrediente muy común en los planetas de nuestro Sistema Solar. Esta concepción artística, muestra como se vería este exoplaneta, sin presencia apenas de metano, y parcialmente eclipsado por su estrella.

Los modelos de las atmósferas planetarias, indican que cualquier mundo con la mezcla común de hidrógeno, carbono y oxígeno, y una temperatura de hasta 1.000 grados Kelvin (1.340 grados Fahrenheit) debería tener una gran cantidad de metano y una pequeña cantidad de monóxido de carbono. Sin embargo, con el exoplaneta GJ 436b a unos 800 grados Kelvin (o 980 grados Fahrenheit), no sucede así por la ausencia del gas metano. El hallazgo demuestra la diversidad de exoplanetas, y la necesidad de seguir estudiando.

Imagen propiedad: NASA

Fuente: NASA

Como verían el Sistema Solar los alienígenas

2010-09-25T17:34:00.003+02:00

Nuevas simulaciones realizadas con un superordenador de seguimiento de las interacciones de los miles de granos de polvo con los planetas, muestra como se vería el Sistema Solar desde cierta distancia y como sería visto por supuestos alienígenas. Los modelos también dan una idea de cómo este punto de vista, podría haber cambiado; ya que nuestro sistema planetario ha madurado y transformado con el paso del tiempo.

"Los planetas del sistema solar pueden ser demasiado débiles para ser detectados directamente, pero los extraterrestres que estudiaran el sistema solar, podrían determinar fácilmente la presencia de Neptuno, ya que su gravedad muestra un pequeño hueco en el disco de polvo", dijo Marc Kuchner, astrofísico del Goddard Space Flight Center de la NASA en Greenbelt, Maryland, que dirigió el estudio. "Esperamos que nuestros modelos nos ayuden a detectar mundos del tamaño de Neptuno, alrededor de otras estrellas."

El polvo se origina en el Cinturón de Kuiper, una zona de almacenamiento frío de partículas y otros obejetos de mayor tamaño, más allá de la órbita de Neptuno, donde millones de cuerpos helados - incluyendo Plutón - orbitan alrededor del sol. Los científicos creen que la región es una versión más vieja y con menos consistencia que los discos de escombros o partículas que han visto alrededor de estrellas como Vega y Fomalhaut.

"Nuestras nuevas simulaciones también nos permiten ver cómo fue el polvo del Cinturón de Kuiper, cuando el sistema solar era mucho más joven", dijo Christopher Stark, que trabajó con la NASA y se encuentra en la Institución Carnegie para la Ciencia en Washington, DC. "En efecto, podemos volver atrás en el tiempo y ver así cómo la visión distante del sistema solar, puede haber cambiado."

Los objetos del Cinturón de Kuiper en ocasiones chocan entre sí, y éste produce un aluvión de granos de hielo. Pero el seguimiento de cómo el polvo viaja a través del sistema solar no es fácil, porque las partículas pequeñas están sujetas a una variedad de fuerzas, además de la atracción gravitatoria del Sol y los planetas.

Los granos se ven afectados por el viento solar, que trabaja para llevar el polvo más cerca del sol, y la luz solar, que puede tirar o empujar hacia adentro o hacia afuera el polvo. Lo que sucede depende exactamente del tamaño del grano.

Un documento sobre los nuevos modelos, que son los primeros en incluir las colisiones entre granos, apareció en la edición del 07 de septiembre de The Astronomical Journal.

"La gente sintió que el cálculo de colisión no se podía realizar porque hay demasiados de estos pequeños granos", dijo Kuchner. "Hemos encontrado una manera de hacerlo, y se ha abierto un panorama totalmente nuevo".

Con la ayuda de supercomputadoras de la NASA, los investigadores mantuvieron lengüetas de 75.000 partículas de polvo al interactuar con los planetas exteriores, la luz del sol, el viento solar - y entre ellos.

El tamaño del polvo modelo, osciló entre el ancho del ojo de una aguja (0,05 pulgadas o 1,2 milímetros) a más de mil veces más pequeño, similar en tamaño a las partículas en el humo. Durante la simulación, los granos fueron colocados en uno de los tres tipos de órbitas en el Cinturón de Kuiper, basado en las ideas actuales de la rapidez con el que el polvo se produce.

De los datos obtenidos, los investigadores crearon imágenes que representan como se vería el Sistema Solar en infrarrojos, desde lejos o como nos verían desde otras estrellas, utilizando telescopios como los nuestros.

"Una cosa que he aprendido es que, incluso en el sistema solar hoy en día, las colisiones juegan un papel importante en la estructura del Cinturón de Kuiper", explicó Stark. Esto se debe a que las colisiones tienden a destruir las partículas grandes antes de que puedan derivar muy lejos de donde se hacen. Esto se traduce en un anillo de polvo relativamente denso que se extiende más allá de la órbita de Neptuno.

Para tener una idea del Cinturón de Kuiper más joven, el equipo aceleró la tasa de producción de polvo. En el pasado, el Cinturón de Kuiper contiene muchos otros objetos que chocaban entre sí con mayor frecuencia, que producía la generación de polvo a un ritmo más rápido. Con más partículas de polvo de grano llegaron colisiones más frecuentes.

Con el uso de modelos independientes que trabajan cada vez más elevados sobre el índice de colisiones, el equipo produjo imágenes que corresponde aproximadamente a la generación de polvo que fue de 10, 100 y 1.000 veces más intensa que en el modelo original. Los científicos estiman que el polvo aumento cuando el Cinturón de Kuiper tenía, respectivamente, 700 millones de años, 100 millones y 15 millones de años.

"Estábamos asombrados por lo que vimos", dijo Kuchner.

Como colisiones eran cada vez más importantes, la probabilidad de que los granos de polvo grandes sobrevivirán a la deriva, fuera del Cinturón de Kuiper, cae en forma abrupta. Retrocediendo en el tiempo, a día de hoy se forman un amplio disco de polvo en un anillo denso y brillante que tiene un gran parecido a los anillos vistos alrededor de otras estrellas, especialmente Fomalhaut.

"Lo asombroso es que ya hemos visto estos anillos estrechos alrededor de otras estrellas", dijo Stark. "Uno de nuestros próximos pasos será simular los discos de escombros alrededor de Fomalhaut y otras estrellas para ver la distribución del polvo y si nos habla de la presencia de planetas."

Los investigadores también planean desarrollar una visión más completa del disco de polvo del sistema solar, modelando las fuentes más cercanas al lugar del sol, incluyendo el cinturón principal de asteroides y los miles de asteroides troyanos llamados acorralados por la gravedad de Júpiter.

Imagágenes: NASA/ESA/P. Kalas (Univ. of California, Berkeley)/ Goddard/Marc Kuchner and Christopher Stark

Fuente: NASA

Nebulosa del Reloj de Arena

2010-09-23T21:13:00.011+02:00

Las arenas del tiempo se agotan para la estrella central de la Nebulosa del Reloj de Arena. Con su combustible nuclear agotado, esta breve y espectacular fase, representa el final de la vida de una estrella similar al Sol, cuando sus capas externas son expulsadas (supernovas) y su núcleo se convierte en una estrella enana blanca y fría. En 1995, los astrónomos utilizaron el Telescopio Espacial Hubble, para realizar una serie de imágenes de nebulosas planetarias, incluída esta.

Aparecen rodeando la estrella, anillos de colores de gas brillante (nitrógeno-rojo, verde-hidrógeno y oxígeno-azul) formando el contorno de las paredes tenues del "reloj de arena". La nitidez sin precedentes de las imágenes del Hubble, revela detalles sorprendentes del proceso de expulsión de las nebulosas y puede resolver el misterio pendiente de la variedad de formas complejas y simétricas de las nebulosas planetarias.

Imagen propiedad: NASA, WFPC2, HST, R. Sahai and J. Trauger (JPL)

Fuente: NASA

Noche de estrellas desde Montserrat

2010-09-22T17:23:00.007+02:00

Estas fotografías están realizadas desde la montaña de Montserrat en Barcelona, en la noche del pasado 11 de septiembre. Gracias a unos amigos, he tenido la oportunidad de subir a esta montaña que bien tiene merecido el nombre de "mágica" y divisar las estrellas desde allí, con magnífica compañía. Además coincidía en que los 11 de cada mes, la gente sube a Montserrat porque se pueden ver ovnis, según una tradición cercana, y el ambiente estaba concurrido, con grupos de amigos y familias sentados en sillas y mesas a plena noche. Una gozada la experiencia, la verdad, y de los objetos volantes no identificados...¡para la próxima!.

Una curiosidad es que al filo de la montaña, situados en la base de Montserrat y mirando hacia el este, podía contemplarse el planeta Júpiter, brillando de un blanco intenso, por encima de cualquier otra estrella. Pues bien, debido al movimiento que va realizando Júpiter sobre el cielo, según avanzan los minutos y horas, algunas personas allí presentes, lo confundieron con un ovni, porque decían, y con razón, que ese objeto luminoso se estaba moviendo por encima de la montaña. Además si miramos a Júpiter fijamente, podremos observar un pequeño movimiento, como un balanceo, hacia arriba o abajo y también de derecha a izquierda, o viceversa(solo perceptible cuando lo miramos fijamente y sin movernos). Después de unos momentos de justificada confusión, la duda quedó aclarada. En estos momentos todavía se puede ver el planeta Júpiter a simple vista, para los observadores del hemisferio norte, mirando hacia el este y ganando altura según avanza la noche.

Muchas gracias a nuestros amigos de Barcelona, por la "noche mágica de Montserrat".

Imágenes propiedad: Astronomía

La Luna creciente desde el espacio

2010-09-21T13:23:00.004+02:00

En esta fotografía realizada desde del espacio, aparece La Luna en fase de cuarto creciente sobre el horizonte de la Tierra. La imagen, fue capturada por la tripulación de la Expedición 24, mientras se dirigía rumbo a la Estación Espacial Internacional.

Imagen propiedad: NASA

Fuente: NASA

El primer módulo lunar de la ESA entra en una nueva fase

2010-09-20T17:10:00.004+02:00

Descripción de la misión: aterrizar de forma autónoma y precisa cerca del polo sur de la Luna, una región llena de peligrosas rocas y afiladas crestas. Esta misión precursora propuesta por la ESA analizará los aspectos desconocidos de la orografía lunar y probará la tecnología clave que permitirá realizar vuelos tripulados a nuestro satélite en un futuro próximo.

El pasado jueves 16 de Septiembre, la ESA y EADS-Astrium firmaron en Berlín el contrato para comenzar los estudios de detalle, con el que la misión entra oficialmente en una nueva fase.

El objetivo de la misión es aterrizar en la montañosa región del polo sur de la Luna, plagada de grandes cráteres, en el año 2018. Esta región es una de las candidatas para acoger futuras misiones tripuladas, ya que está bañada por la luz solar de forma prácticamente continua, lo que garantiza el suministro eléctrico, y se sospecha que podría albergar recursos cruciales para la vida, tales como agua.

Para lograr posarse sobre la superficie lunar, el módulo de aterrizaje debe navegar con gran precisión hasta la cumbre de una montaña o hasta el borde de un cráter, evitando rocas y laderas, hasta aterrizar con suavidad ante una de las vistas más espectaculares del Sistema Solar.

La Luna es un objetivo preferente para la exploración tripulada, tal y como contempla la ‘Estrategia Global de Exploración’ redactada por 14 agencias espaciales de todo el mundo. Esta estrategia anima a la exploración espacial internacional y propone realizar nuevos estudios sobre la Luna y Marte – lugares donde algún día podrían vivir y trabajar seres humanos.

Comienza el desafío

El contrato fue firmado por Simonetta Di Pippo, Directora de Vuelos Tripulados de la ESA, y Michael Menking en representación de EADS-Astrium, ante la presencia de Peter Hintze, Secretario de Estado Parlamentario adjunto al Ministro de Economía y Tecnología de Alemania.

“Es un placer ver cómo avanza Europa en el campo de la exploración espacial, desarrollando las tecnologías clave que permitirán los futuros vuelos tripulados”, afirmó Di Pippo.

“Nos estamos preparando para acompañar a los Estados Unidos, a Rusia y a Japón en la decisión de utilizar la Estación Espacial Internacional (ISS) durante un mínimo de 10 años más”, añadió, “estamos trabajando para posicionar a Europa al nivel de competencias y capacidades necesario para afrontar el reto de la exploración espacial internacional”.

“Tras el éxito de nuestra fuerte presencia en órbita terrestre, la Luna es el próximo objetivo natural en la ruta hacia destinos más lejanos”.

“Europa está presente de forma activa en estos proyectos internacionales, tales como la ISS, que contribuyen a afianzar nuestro papel como un continente moderno, dinámico e innovador”.

“La capacidad tecnológica demostrada con la misión del Vehículo Automatizado de Transferencia (ATV) es una buena muestra de las competencias y experiencia de Astrium en maniobras de acoplamiento en órbita”, remarcó el Dr. Menking, Vicepresidente de Sistemas Orbitales y de Exploración Espacial de Astrium.

“Este nuevo estudio estará basado en la tecnología utilizada en el ATV, clave para desarrollar una misión capaz de aterrizar en la Luna; no sería posible pensar en posar un vehículo automatizado en la Luna sin la experiencia adquirida en esta misión”.

Del diseño conceptual a una realidad tangible

El comienzo de este estudio de ‘Fase-B1’ es un hito muy importante en el desarrollo de la misión, ya que a partir de ahora, una vez completados los estudios de viabilidad y de planificación preliminar, se continuará con el diseño de la misión bajo el liderazgo de EADS-Astrium Bremen, y se desarrollarán y probarán por primera vez varias de sus tecnologías clave.

En primer lugar, se analizarán con detalle los últimos datos topográficos del polo sur de la Luna para identificar posibles lugares para el aterrizaje. Esta región todavía se conoce poco, y no es hasta ahora que se están recibiendo los primeros datos necesarios para considerar la posibilidad de aterrizar y operar una misión en la región.

A continuación, comenzará el diseño detallado del módulo de aterrizaje, hasta el nivel de subsistemas, tales como la propulsión o la navegación.

El contrato culminará con una ‘Revisión de los Requisitos Preliminares del Sistema’ en 2012, que sentará las bases para el diseño final de la misión y del módulo de aterrizaje.

Imágenes propiedad: ESA

Fuente: ESA

Dos asteroides pasarán entre la Tierra y la Luna este miércoles

2010-09-08T02:40:00.006+02:00

Dos asteroides, de varios metros de diámetro y en órbitas independientes, pasarán a poca distancia de la Tierra este miércoles 8 de septiembre. Ambos asteroides cruzarán entre la Tierra y la Luna y deben ser observables, cerca de su máximo acercamiento a la Tierra, con telescopios de aficionado de tamaño moderado. Ninguno de estos objetos tiene posibilidades de impactar contra la Tierra.

Un asteroide de 10 metros de tamaño cercano a la Tierra, entre una población no descubierta de aproximadamente 50 millones de asteroides, podría pasar casi a diario dentro de una distancia lunar,y uno podría golpear la atmósfera de la Tierra sobre cada 10 años por regla general.

El Catalina Sky Survey, cerca de Tucson, Arizona, descubrió los dos objetos en la mañana del Domingo, 5 de septiembre, durante un control rutinario de los cielos. El Centro de Planetas Menores en Cambridge, Massachusetts, primero recibió las observaciones el domingo por la mañana, y determinaron las órbitas preliminares, concluyendo que ambos objetos pasarían dentro de la distancia de la Luna y la Tierra, aproximadamente tres días después de su descubrimiento.

Near-Earth Asteroid 2010 RX30 (el primer asteroide) se estima que tiene entre 10 y 20 metros de tamaño y pasará a 0,6 distancias lunares de la Tierra (alrededor de 248,000 kilómetros) a las 2:51 am PDT (Horario de verano del Pacífico) (5:51 a.m. EDT, Horario de verano del Este) este miércoles 9 de septiembre. El segundo objeto, RF12 2010, cuyo tamaño estimado es de 6 a 14 metros, pasará a 0,2 distancias lunares (cerca de 79.000 kilometros) un par de horas más tarde a las 02:12 pm PDT (5:12 pm EDT).

Más información en: http://www.jpl.nasa.gov/asteroidwatch/

Imagen propiedad: NASA

Fuente: NASA

Imagen de la Galaxia Espiral NGC 4921

2010-09-07T02:13:00.010+02:00

Esta es una imagen de la Galaxia Espiral NGC 4921 que está a 320 millones años luz de distancia de nosotros aproximadamente. La fotografía, capturada por el Telescopio Espacial Hubble, tenía como objetivo identificar los marcadores clave de distancia estelar, conocidas como estrellas variables Cefeidas. La magnífica espiral NGC 4921 ha sido informalmente llamada "anémica" debido a su baja tasa de formación estelar y su bajo brillo superficial.

Visible en la imagen son, desde el centro, un gran núcleo brillante, una barra central brillante, un prominente anillo de polvo oscuro, cúmulos de estrellas azules recién formadas, varias galaxias más pequeñas compañeras de NGC 4921, galaxias en el universo lejano, y estrellas no pertenecientes a nuestra Galaxia Vía Láctea, es decir, una imagen espectacular del Universo.

Ver imagen en alta resolución

Imagen: NASA

Fuente: NASA

Buscan meteoritos en Irlanda por valor de 100.000 €

2010-09-06T01:33:00.011+02:00

Los astrónomos en Irlanda están inmersos en la búsqueda de un meteorito que podría tener un valor aproximado de 100.000 €, después de una lluvia de meteoros registrada en la noche del pasado miércoles. David Moore, presidente del el club de astronomía nacional en Irlanda(Astronomy Ireland), dijo al Herald que el descubrimiento de un meteorito sería raro. Sólo tres meteoritos se han encontrado en Irlanda en los últimos 200 años.

El meteorito que fue encontrado por última vez en Irlanda fue en 1999, cerca del Puente Leighlin en Carlow. Un puñado de el fragmentos rotos de alquel meteorito se valoraron en 100.000 €.

El Centro de llamadas de Astronomía de Irlanda se ha atascado con llamadas de personas que habían vistouna gran bola de fuego que ardía en el cielo.

"Los meteorito se destacan porque tienen, cuando se queman en la atmósfera, un cierto humo que lo rodea, " dijo Moore.

"La gente puede recogerlo. No existe niunguna kriptonita o cualquier sustancia loca que envenenaría o irradiaría a una persona. "

El grupo pide los que vieron la última lluvia de estrellas que visiten la página http://www.astronomy.ie/ y que rellenan un formulario sobre la Bola de fuego, ya que permitirá a los expertos identificar su trayectoria y posibles puntos de impacto o aterrizaje del meteorito.

Imagen propiedad: Irishcentral

Fuente: Irishcentral

El ingrediente secreto de las estrellas

2010-09-04T02:43:00.009+02:00

El observatorio espacial en la banda del infrarrojo de la ESA, Herschel, ha descubierto que la luz ultravioleta de las estrellas es el ingrediente clave para la formación del agua en el espacio. Es la única explicación para el origen de las grandes nubes de vapor de agua que rodean a las estrellas durante la última etapa de sus vidas.

Toda receta tiene un ingrediente secreto. Cuando los astrónomos descubrieron una inesperada nube de vapor de agua entorno a la vieja estrella IRC+10216 en el año 2001, empezaron a preguntarse inmediatamente cuál sería su origen.

Las estrellas como la IRC+10216 se conocen como estrellas de carbono y se creía que no generaban prácticamente agua. Al principio, se sospechaba que era el propio calor de la estrella que evaporaba el agua contenida en los cometas o incluso en los planetas enanos.

Ahora, los instrumentos PACS y SPIRE de Herschel han revelado que el ingrediente secreto era la luz ultravioleta, ya que el vapor de agua está demasiado caliente como para proceder de la evaporación de objetos celestes helados.

“Este es un buen ejemplo de cómo unos buenos instrumentos pueden cambiar completamente nuestra percepción del fenómeno”, comenta Leen Decin, de la Katholieke Universiteit Leuven, Bélgica, autora principal de la publicación que presenta estos resultados. La magnifica sensibilidad de los instrumentos de Herschel ha desvelado que la temperatura del agua entorno a la IRC+10216 varía entre los -200°C hasta los 800°C, lo que indica que se está formando en una zona muy cercana a la estrella, en la que los cometas no podrían existir de forma estable.

La IRC+10216 es una gigante roja, cientos de veces más grande que nuestro Sol, aunque su masa es sólo unas pocas veces mayor. Si la situásemos en el centro de nuestro Sistema Solar, se extendería hasta la órbita del planeta Marte.

Esta estrella se encuentra a 500 años luz de nuestro planeta y, aunque resulta prácticamente imposible observarla en las longitudes de onda del visible, incluso con la ayuda de los mayores telescopios, es la estrella más brillante del firmamento en las longitudes de onda del infrarrojo. Esto es debido a que se encuentra rodeada de una gran nube de polvo que absorbe prácticamente toda su emisión visible y la reemite como luz infrarroja. Es precisamente en esta nube donde se ha encontrado el vapor de agua pero ¿Cómo ha llegado el agua hasta ahí?

La clave a este enigma fue descubierta por Herschel. Observaciones anteriores ya habían revelado la estructura de la nube de polvo entorno a la IRC+10216. El descubrimiento de agua por parte de Herschel mostró a los astrónomos que la luz ultravioleta de las estrellas cercanas puede penetrar en la nube y romper moléculas como el monóxido de carbono o el monóxido de silicio, liberando átomos de oxígeno. Estos átomos se pueden unir a moléculas de hidrógeno, dando lugar al agua.

“Este es el único mecanismo capaz de explicar el gran rango de temperaturas medidas en el vapor de agua”, explica Decin. Cuanto más cerca de la estrella se forme el agua, más caliente estará.

Decin y sus colegas planean extender las observaciones a otras estrellas de carbono. “Tenemos grandes esperanzas en que Herschel encuentre situaciones similares entorno a otras estrellas”, concluye.

En la Tierra, los compuestos de carbono y el agua son los ingredientes fundamentales de la vida. Ahora, gracias a Herschel, sabemos que los dos se podrían generar en el entorno de estrellas como la IRC+10216, y que el ingrediente secreto para la formación de agua es la luz ultravioleta de las estrellas que la rodean.

Imagen propiedad: ESA

Fuente: ESA

Encontrado potasio en un planeta gigante

2010-09-03T03:46:00.003+02:00

Los astrónomos de la Universidad de Florida han analizado la luz que pasa a través de la atmósfera superior del planeta gigante HD 80606 b, a unos 190 años luz de la Tierra, y han determinado que su atmósfera contiene el elemento químico potasio.

"Es maravilloso que este método funcione tan bien para los planetas gigantes del tamaño de Júpiter", dijo Knicole Colón, un estudiante de doctorado en astronomía en UF. "Ahora, estamos trabajando para aplicar esta técnica, para observar planetas más pequeños, en un esfuerzo por identificar los componentes de sus atmósferas."

Casualmente, otro equipo dirigido por David Sing de la Universidad de Exeter, en Devon, Reino Unido, acaba de utilizar la misma técnica para detectar el potasio en la atmósfera del exoplaneta XO-2b, otro gran planeta y que se encuentra a 485 años luz de la Tierra.

Ambos planetas, conocidos como planetas gigantes de gas, tienen temperaturas muy altas para los estándares terrestres, el exoplaneta HD 80606 b alcanza unos 2.200 grados Fahrenheit y XO-2b aproximadamente 1.700 grados. Eso es lo suficientemente caliente como para vaporizar potasio.

En conjunto, estas observaciones confirman los anteriores modelos de computadoras que predicen como serían las atmósferas de estos exoplanetas gigantes. Los resultados también demuestran el valor de una nueva técnica de observación que podrían un día, ser de gran ayuda en la caracterización de planetas que puedan sustentar la vida.

Los resultados de ambos grupos están disponibles en línea en el servidor de preimpresión arXiv, http://arxiv.org/ y se publicarán en las revistas Astronomy & Astrophysics y Monthly Notices of the Royal Astronomical Society. Los investigadores Colón y Sing presentarán sus conclusiones en la conferencia de ExoClimes 2010 que se celebrará en la Universidad de Exeter, entre los días 7 y 10 de Septiembre.

La técnica de observación se denomina espectrofotometría de tránsito de banda estrecha, y es capaz de medir la luz absorbida por los átomos y las moléculas en la atmósfera de un planeta, dijo Eric Ford, un profesor asociado de astronomía en UF y asesor de Colón.

"Esta nueva técnica sólo funciona para los planetas que pasan frente a sus estrellas padres vistas desde la Tierra. La mayoría de los casi 500 planetas conocidos y sus estrellas no son lo suficientemente brillante para tales observaciones tan precisas ", dijo Ford. "Otro desafío es que las observaciones deben ser cuidadosamente programadas, a fin de ver los planetas en silueta contra la luz de fondo de su estrella madre."

La espectrofotometría de Tránsito funciona así: Mientras que el planeta tiene luz de fondo, los astrónomos miden la luz que pasa a través de su atmósfera. Los átomos y las moléculas absorben determinadas longitudes de onda de luz (colores), proporcionando una firma química que los científicos puedan reconocer. Al analizar la cantidad de absorción por la atmósfera del planeta en longitudes de onda específicas, los astrónomos pueden detectar la presencia de un átomo o una molécula particular - en este caso, el potasio.

El equipo de UF - Colón y Ford, junto con colegas de la Universidad de California, Santa Cruz, Penn State University, la Universidad de Wesleyan y la Universidad de La Laguna en Tenerife, España - tuvo la ayuda de otro gran avance tecnológico. Estos investigadores, así como el equipo de Exeter, utilizaron uno de los telescopios más poderosos del mundo, el Gran Telescopio Canarias. El observatorio incluye un espejo de casi 35 pies de ancho y está situado en uno de los mejores lugares del mundo para la astronomía, en las Islas Canarias frente a la costa noroeste de África. UF es un socio del 5 por ciento en el enorme telescopio, que capta la luz suficiente para hacer posible el tránsito espectrofotometría, dijo Colón.

Sing dice que está entusiasmado con las perspectivas futuras de la espectrofotometría de tránsito.

"Los resultados iniciales de ambos equipos han sido muy alentadores", dijo Sing. "Todavía no hemos explorado todas las capacidades o limitaciones del instrumento final." Colón espera que la búsqueda de planetas como la Misión Kepler de la NASA, ayudará a identificar muchos más planetas que se cruzan delante de sus estrellas madres.

"La misión Kepler tiene la precisión para encontrar aún más planetas , incluyendo algunos tan pequeños como la Tierra", dijo. En última instancia, Ford y Colón desean examinar planetas más pequeños, planetas similares a la Tierra para buscar moléculas, como el gas metano y vapor de agua, ya que ambos están íntimamente ligados a la vida en la Tierra.

Imagen propiedad: NASA

Fuente: Universidad de Florida

"V" enigma en la costelación de Tauro

2010-09-01T19:55:00.010+02:00

Los investigadores no saben todavía lo que está encendido en la región IRAS 05437 2502, una nebulosa pequeña y débil que se extiende sólo 1/18 parte de la luna llena en la constelación de Tauro. Particularmente enigmático es la forma brillante en forma de V invertida, que define el borde superior de esta montaña flotante de polvo interestelar. Esta nebulosa fantasmal, comprende una pequeña región de formación estelar llena de polvo oscuro que se observó por primera vez, en imágenes capturadas por el satélite IRAS en luz infrarroja en 1983.

Esta foto recientemente obtenida por el Telescopio Espacial Hubble, muestra muchos detalles nuevos, pero no se ha descubierto una causa clara, que determine el origen del arco brillante en forma de V.

Imagen propiedad: NASA

Fuente: NASA

Huracanes del Atlántico vistos desde el espacio

2010-08-31T20:02:00.009+02:00

El satélite Geoestacionario Operacional Ambiental GOES-13 capturó esta imagen desde el espacio, del huracán Danielle sobre el Atlántico norte (arriba centro), el huracán Earl con el ojo del huracán visible y situado sobre las Islas de Sotavento (inferior izquierda) y una depresión tropical en desarrollo de nivel 8 (abajo a la derecha) . La imagen de satélite de la Tierra se obtuvo a las 13:45 (hora del este) de ayer 30 de agosto de 2010.

Imagen: NASA GOES Project

Fuente: NASA

"Universo isla" en el Cúmulo de Coma

2010-08-30T14:49:00.009+02:00

Una larga exposición del telescopio espacial Hubble muestra una imagen de la majestuosa galaxia espiral situada dentro del Cúmulo de galaxias de Coma, que se encuentra a 320 millones de años luz de distancia de nosotros, en la constelación Coma Berenices. La galaxia, conocida como NGC 4911, contiene ricos carriles de polvo y gas cerca de su centro. Estos se recortan con los recién nacidos cúmulos de estrellas brillantes y nubes rosadas iridiscentes de hidrógeno, la existencia de lo que indica la formación de estrellas en curso.

Hubble también ha capturado los brazos espirales de NGC 4911, junto con miles de otras galaxias de varios tamaños. La alta resolución de la cámara del Hubble, a la par con la exposición considerablemente larga, ha permitido observar estos detalles débiles.

Este color natural de la imagen del Hubble, que combina los datos obtenidos en 2006, 2007 y 2009 de la Cámara Planetaria Gran Angular 2 y la Cámara Avanzada para Revisiones, requiere 28 horas de tiempo de exposición.

Imagen propiedad: NASA / ESA / Equipo Hubble Heritage (STScI / AURA)

Fuente: NASA

Kepler encuentra un exoplaneta parecido a la Tierra

2010-08-28T16:25:00.002+02:00

El telescopio espacial Kepler de la NASA, ha descubierto el primer sistema planetario confirmado, con más de un planeta orbitando la misma estrella. Las pruebas del tránsito de dos planetas distintos se observaron en los datos correspondientes a una estrella similar al Sol, designada Kepler-9. Los planetas fueron nombrados Kepler-9b y 9c. El descubrimiento se ha llevado a cabo después de siete meses de observaciones, a más de 156.000 estrellas, como parte de una constante búsqueda de planetas similares a la Tierra, fuera de nuestro sistema solar denominados exoplanetas. Los resultados serán publicados en la edición del jueves de la revista Science.

La cámara ultra-precisa de Kepler capta las pequeñas disminuciones en el brillo de las estrellas que se producen cuando un planeta transita delante de ella. El tamaño del planeta y la distancia entre el planeta y la estrella puede ser calculada midiendo el tiempo entre inmersiones sucesivas, cuando el planeta orbita la estrella. Las pequeñas variaciones en la regularidad de estas caídas se pueden utilizar para determinar las masas de los planetas y detectar otros planetas que no transitan en el mismo sistema.

En junio, se presentaron los primeros resultados científicos de la misión, que identificó más de 700 candidatos de planetas en los primeros 43 días de observaciones de Kepler. Los datos incluían cinco sistemas candidatos que parecen mostrar más de un planeta en tránsito a una misma estrella, como nuestro sistema solar. El equipo de Kepler ha identificado recientemente un objetivo, que según los datos de seguimiento pueden confirmar que se trata de un sistema multi-planeta.

"Kepler muestra datos de alta calidad y la cobertura durante todo el día captura los tránsitos de los objetos, que permiten una gran cantidad de mediciones únicas de las estrellas padres y sus sistemas planetarios", dijo Doug Hudgins, científico del programa de Kepler en la sede de la NASA en Washington.

Los científicos han complementado el estudio con las las estimaciones de las masas de los planetas por medio de observaciones del Observatorio Keck en Hawai. Las observaciones muestran que Kepler-9b es el mayor de los dos planetas, y ambos tienen masas similares a Saturno. Kepler-9b se encuentra más cercano a la estrella con una órbita de alrededor de 19 días, mientras que Kepler-9c, tiene una órbita de unos 38 días. Mediante la observación de varios tránsitos de cada planeta durante los siete meses de datos, el tiempo entre los tránsitos sucesivos podrían ser analizados.

"Este descubrimiento es la primera detección clara de los cambios significativos en los intervalos de un tránsito planetario al siguiente, lo que llamamos las variaciones de tránsito momentáneas", dijo Matthew Holman, un científico de la misión Kepler en el Centro Harvard-Smithsoniano para la Astrofísica en Cambridge, Mass . "Esta es una evidencia de la interacción gravitatoria entre los dos planetas como desvela la sonda espacial Kepler."

Además de los dos planetas gigantes, los científicos también han identificado con Kepler lo que parece ser un tercer planetas, la señal mucho más pequeña de un tránsito en las observaciones de Kepler-9. Esa firma es coherente con los tránsitos de un planeta cuyo tamaño es de alrededor de 1,5 veces el radio de la Tierra, con una órbita al Sol de 1,6 días. Observaciones adicionales determinarán si esta señal es de hecho un planeta o un fenómeno astronómico que imita la apariencia de un tránsito.

Ball Aerospace y Technologies Corp. en Boulder, Colorado, desarrollaron el sistema de vuelo de Kepler y comparte operaciones de la misión con el Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial de la Universidad de Colorado en Boulder. El Space Telescope Science Institute de Baltimore distribuye los datos de ciencia de la misión Kepler.

Imagen propiedad: NASA

Fuente: NASA

Viendo una explosión estelar en 3D

2010-08-27T16:57:00.002+02:00

Utilizando el Very Large Telescope de ESO en Chile, astrónomos han obtenido por primera vez una visión tridimensional de la distribución del material interno expulsado por una estrella que estalló recientemente. De acuerdo a los resultados, la explosión original no sólo fue poderosa, sino que se concentró más hacia una dirección. Esto es un fuerte indicio de que la supernova debe haber sido muy turbulenta, reforzando los modelos computacionales más recientes.

A diferencia del Sol, que morirá de forma más bien tranquila, las estrellas masivas que llegan al final de sus cortas vidas explotan como supernovas, arrojando una amplia cantidad de material. Dentro de esta clase, la Supernova 1987A (SN 1987A), ubicada relativamente cerca, en la Gran Nube de Magallanes, ocupa un lugar muy especial. Detectada en 1987, SN 1987A fue la primera supernova observada a simple vista en 383 años (ver comunicado de prensa de ESO en inglés) y debido a su relativa cercanía, los astrónomos pudieron estudiar la explosión de una estrella masiva y sus secuelas con más detalle que nunca. Por eso no es extraño que pocos eventos en la astronomía moderna hayan sido recibidos por los científicos con tanto entusiasmo como éste.

SN 1987A ha sido una bonanza para los astrofísicos (ver dos comunicados de ESO, uno en inglés y otro diferente en español). Ha permitido conseguir notables “primicias”, como la detección de neutrinos desencadenando la explosión en el inestable centro estelar, la identificación de la estrella en placas fotográficas de archivo antes de su explosión, los signos de una explosión asimétrica, la observación directa de los elementos radiactivos producidos durante el estallido, la observación de la formación de polvo en la supernova, así como la detección de material circunestelar e interestelar (ver comunicado de ESO).

Nuevas observaciones realizadas con un instrumento único, SINFONI [1], instalado en el Very Large Telescope (VLT) de ESO en Chile, han proporcionado información aún más profunda sobre este increíble evento, permitiendo a los astrónomos obtener la primera reconstrucción en 3D de las partes centrales del material en explosión.
Esta visión tridimensional muestra que la explosión fue más fuerte y rápida en algunas direcciones que en otras, provocando una forma irregular que en ciertas partes se extienden aún más hacia el espacio.

El primer material eyectado de la explosión viajó a la increíble velocidad de 100 millones de kilómetros por hora, lo que representa una décima parte de la velocidad de la luz o cerca de 100 mil veces más rápido que un avión de pasajeros. Incluso a esta enorme velocidad, tardó 10 años en alcanzar el anillo de gas y polvo generado por la estrella moribunda antes de la explosión. La imagen demuestra además que otra ola de material está viajando diez veces más despacio y está siendo calentada por elementos radioactivos creados en la explosión.

“Hemos establecido la distribución de velocidad del material interior eyectado de la Supermova 1987A”, dice la autora principal Karina Kjær. “No se comprende muy bien cómo explota una supernova, pero la manera en que lo hizo está grabada en este material interno. Podemos ver que este material no fue eyectado simétricamente en todas direcciones, sino que parece haber tenido una dirección preferida. Además, esta dirección es diferente a la esperada a partir de la posición del anillo”.

Tal comportamiento asimétrico fue predicho por algunos de los más recientes modelos computacionales de supernovas, que descubrieron que ocurren inestabilidades a gran escala durante la explosión. De este modo, las nuevas observaciones son las primeras confirmaciones directas de tales modelos.

SINFONI es un instrumento líder en su tipo y sólo gracias al nivel de detalles que permite obtener fue posible que el equipo llegara a estas conclusiones. Su sistema avanzado de óptica adaptativa hizo posible contrarresta los efectos distorsionadores causados por la atmósfera terrestre, mientras que una técnica llamada espectrografía de campo integral permitió a los astrónomos estudiar muchas partes del caótico centro de la supernova, llevando a la reconstrucción de la imagen en 3D.

“La espectrografía de campo integral es una técnica especial que permite obtener, por cada píxel, información sobre la naturaleza y velocidad del gas”, dice Kjær. “Esto significa que, además de la imagen normal, obtenemos también la velocidad a lo largo de la línea de visión. Como conocemos el tiempo que ha transcurrido desde la explosión y sabemos que el material se está moviendo libremente hacia el exterior, podemos convertir esta velocidad en una distancia. Esto nos proporciona la imagen del material interno eyectado como si lo viéramos de frente y de costado”.

Notas

[1] El equipo usó el instrumento SINFONI (Spectrograph for INtegral Field Observations in the Near Infrared) instalado en el Very Large Telescope (VLT) de ESO en Chile. SINFONI es un espectrógrafo de campo integral y de infrarrojo cercano (1.1–2.45 µm) alimentado por un módulo de óptica adaptativa.

Información adicional

La investigación aparecerá en Astronomy & Astrophysics (“The 3-D Structure of SN 1987A’s inner Ejecta”, por K. Kjær y otros).

El equipo está compuesto por Karina Kjær (Queen’s University Belfast, Reino Unido), Bruno Leibundgut y Jason Spyromilio (ESO), y Claes Fransson y Anders Jerkstrand (Universidad de Estocolmo, Suecia).

ESO, el Observatorio Europeo Austral, es la principal organización astronómica intergubernamental en Europa y el observatorio astronómico más productivo del mundo. Es apoyado por 14 países: Alemania, Austria, Bélgica, Dinamarca, España, Finlandia, Francia, Holanda, Italia, Portugal, el Reino Unido, República Checa, Suecia y Suiza. ESO desarrolla un ambicioso programa enfocado en el diseño, construcción y operación de poderosas instalaciones de observación terrestres que permiten a los astrónomos hacer importantes descubrimientos científicos. ESO también cumple un rol principal en promover y organizar la cooperación en investigación astronómica. ESO opera tres sitios únicos de observación de clase mundial en Chile: La Silla, Paranal y Chajnantor. En Paranal, ESO opera el Very Large Telescope, el observatorio óptico más avanzado del mundo. ESO es el socio europeo de un revolucionario telescopio, ALMA, el proyecto astronómico más grande en desarrollo. ESO está actualmente planificando un European Extremely Large Telescope, el E-ELT, telescopio óptico y de infrarrojo cercano de 42 metros de diámetro, que llegará a ser “el ojo más grande del mundo en el cielo”.

Enlaces

El artículo de la investigación
Más información sobre SN 1987A
Artículo en Astronomy & Astropysics

Imagen propiedad: ESO

Fuente y más información: ESO

Tormenta solar 1 de agosto de 2010

2010-08-08T18:15:00.014+02:00

El 1 de agosto de 2010, casi todo el lado orientado hacia la Tierra del Sol estalló en un tumulto de actividad. Esta imagen capturada desde el Observatorio de Dinámica Solar el 1 de agosto, muestra una la llamarada solar de clase C3 (área blanca en la parte superior izquierda), un tsunami solar (la estructura ondulada, superior derecha), filamentos múltiples de magnetismo de elevación de la superficie estelar, moviendo a gran escala la corona solar, explosiones de radio, una eyección de masa coronal y más.

La tormenta solar llegó a la Tierra el pasado miércoles 4 de agosto y los efectos que produjo fueron la aparición de grandes auroras boreales, vistas desde Dinamarca. En cuanto a los efectos sobre satélites y telecomunicaciones parace que no ha tenido una gran impacto.

Esta instantánea en luz ultravioleta revela múltiples longitudes de onda desde el Observatorio Solar de Dinámica, y muestra el hemisferio norte del Sol a mediados de la erupción. Los diferentes colores en la imagen representan diferentes temperaturas de los gases. El campo magnético de la Tierra recibió el impacto de la llamarada solar también el 3 de agosto de 2010, provocando auroras parecidas a las de Dinamarca al sur de los Estados Unidos en Wisconsin y Iowa.

Los analistas creen que una erupción solar seguirá detrás de la primera llamarada y podría reactivar la tormenta geomagnética, la decoloración y provocar una nueva ronda de auroras boreales, estaremos espectantes.

Imagen propiedad: NASA/SDO/AIA

Fuente: NASA

Clúster celebra su primera década de descubrimientos

2010-07-22T18:51:00.007+02:00

La misión Clúster de la ESA celebra su décimo cumpleaños. Durante esta década, los cuatro satélites que la componen han permitido estudiar con un extraordinario nivel de detalle la invisible interacción entre el Sol y la Tierra. Los cuatro satélites que componen la misión Clúster - Rumba, Samba, Salsa y Tango - vuelan en formación alrededor de la Tierra para generar una imagen tridimensional de la interacción del incesante ‘viento solar’, formado por partículas cargadas o plasma procedente del Sol, con la ‘burbuja magnética’ que protege a la Tierra: la magnetosfera.

En ocasiones, el viento solar ‘sopla’ de forma turbulenta y racheada, agitando el campo magnético de la Tierra, lo que genera partículas de alta energía. Estas ‘tormentas’ en la magnetosfera pueden provocar interferencias en los sistemas eléctricos a bordo de los satélites o incluso en los de los equipos de tierra. En los peores casos, pueden llegar a destruir componentes electrónicos cruciales, dejando a los satélites completamente inoperativos.

La misión Clúster de la ESA celebra su décimo cumpleaños. Durante esta década, los cuatro satélites que la componen han permitido estudiar con un extraordinario nivel de detalle la invisible interacción entre el Sol y la Tierra.

Los cuatro satélites que componen la misión Clúster - Rumba, Samba, Salsa y Tango - vuelan en formación alrededor de la Tierra para generar una imagen tridimensional de la interacción del incesante ‘viento solar’, formado por partículas cargadas o plasma procedente del Sol, con la ‘burbuja magnética’ que protege a la Tierra: la magnetosfera.

En ocasiones, el viento solar ‘sopla’ de forma turbulenta y racheada, agitando el campo magnético de la Tierra, lo que genera partículas de alta energía. Estas ‘tormentas’ en la magnetosfera pueden provocar interferencias en los sistemas eléctricos a bordo de los satélites o incluso en los de los equipos de tierra. En los peores casos, pueden llegar a destruir componentes electrónicos cruciales, dejando a los satélites completamente inoperativos.

Sin embargo, uno de los mayores logros de la misión ha sido el primer mapa tridimensional del corazón de un fenómeno magnético conocido como ‘reconexión’.

Este fenómeno se produce cuando dos campos magnéticos colisionan, permitiendo la mezcla de las corrientes de plasma que antes mantenían confinadas, lo que libera una gran cantidad de energía. El centro de este fenómeno se conoce como ‘punto neutro’.

Clúster obtuvo la primera imagen tridimensional de un punto neutro, aportando información crucial para la comunidad científica. En el momento de la reconexión, fue capaz de determinar que el campo magnético se retorcía en una región de unos 500 km de diámetro. Hasta ese momento, ninguna observación, teoría o simulación había sido capaz de predecir el tamaño característico de estas regiones.

La reconexión magnética continúa siendo una de las cuestiones fundamentales de la física moderna. Este fenómeno es el responsable de las erupciones solares, unas violentas explosiones en la fotosfera del Sol que pueden ser miles de millones de veces más potentes que una bomba atómica. En los laboratorios de la Tierra, los fenómenos de reconexión continúan frustrando los intentos de generar energía eléctrica en los reactores de fusión.

Esta gran serie de éxitos tuvo un dramático comienzo cuando, el 4 de Junio de 1996, los cuatro satélites originales de Clúster quedaron destruidos tras un fallo del lanzador Ariane 501, instantes después de su lanzamiento.

Sin embargo, el equipo de Clúster fue capaz de sobreponerse a la catástrofe. Rápidamente se fabricaron nuevos satélites y la misión se lanzó de nuevo tan sólo cuatro años más tarde. “Poder reconstruir, ensayar y relanzar una misión de estas características en tan poco tiempo fue sin duda un gran éxito de todo el equipo”, explica John Ellwood, que en aquel entonces era el Director del Proyecto Clúster para la ESA.

Esta segunda vez, Clúster alcanzó la órbita terrestre a bordo de dos lanzadores rusos Soyuz. La primera pareja despegó desde el Cosmódromo de Baikonur, en Kazajstán, el 16 de Julio del año 2000, seguido por los otros dos satélites tan sólo un mes más tarde. Durante los últimos diez años, estos cuatro satélites han estado volando en formación entorno a la Tierra, ejecutando con precisión su peculiar vals espacial.

Tras el éxito del lanzamiento, comenzó una década de extraordinarios descubrimientos científicos. Clúster ayuda a los científicos a comprender cómo se comporta el plasma en prácticamente cualquier situación. Con los cuatro satélites en perfecta forma física, se ha decidido extender la misión hasta el año 2012.

Imágenes propiedad: ESA

Fuente: ESA

Rosetta triunfa en el asteroide Lutetia

2010-07-15T20:48:00.009+02:00

Rosetta ha desvelado la superficie cubierta de cráteres del asteroide Lutetia. Las primeras imágenes indican que se podría tratar de un superviviente de la violenta formación de nuestro Sistema Solar. Rosetta se aproximó al asteroide ejecutando una espectacular maniobra automática con impecable precisión. El máximo acercamiento tuvo lugar a las 18:10 CEST, momento en el que la sonda y el asteroide se encontraron a tan solo 3162 km de distancia. Las imágenes recibidas muestran que Lutetia ha recibido múltiples impactos durante sus 4.500 millones de años de existencia, plagando su superficie de cráteres.

Durante la aproximación, la rotación del asteroide desveló una gran depresión que se extiende por gran parte de su superficie. Las imágenes confirman que Lutetia tiene forma alargada, con una longitud de unos 130 km.

Las imágenes fueron tomadas con el instrumento OSIRIS a bordo de Rosetta, que combina una cámara de gran angular con un teleobjetivo. En el momento de la máxima aproximación, OSIRIS fue capaz de captar detalles sobre la superficie de Lutetia con una resolución de 60 m.

“Creemos que se trata de un objeto muy antiguo. Esta noche hemos visto una reliquia de la creación de nuestro Sistema Solar”, comenta Holger Sierks, investigador principal del instrumento OSIRIS, Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar, Lindau, Alemania.

Un adelantamiento a gran velocidad

Rosetta pasó junto al asteroide a una velocidad de 15 km/s, completando la maniobra en tan sólo un minuto. Sin embargo, las cámaras y otros instrumentos de abordo estuvieron trabajando durante horas y, en algún caso, incluso días antes de la aproximación. Algunos de ellos continuarán tomando datos a medida que Rosetta se aleja de Lutetia. Minutos después del máximo acercamiento, Rosetta comenzó a enviar los datos obtenidos a Tierra, lo que permitió publicar las primeras imágenes el mismo sábado por la noche.

Lutetia ha permanecido envuelto en un halo de misterio durante muchos años. Los telescopios mostraban características contradictorias: en algunos aspectos, parecía ser un asteroide de ‘tipo-C’, un fósil de la creación del Sistema Solar; en otros, podría tratarse de un objeto de ‘tipo-M’. Estos últimos están relacionados con los meteoritos de hierro; presentan una tonalidad rojiza y se cree que son los restos del núcleo de objetos de mayor tamaño.

Los datos y las imágenes adquiridas durante esta aproximación ayudarán a aclarar una buena parte de estas cuestiones, aunque se necesitará tiempo para analizar la gran cantidad de datos generados por los diferentes instrumentos a bordo de Rosetta.

Todo un equipo de sensores para analizar el asteroide

Rosetta analizó el asteroide con un gran rango de sensores, que abarca desde instrumentos de teledetección hasta la toma de medidas in-situ. Algunos de los instrumentos del módulo de aterrizaje Philae entraron en servicio durante la aproximación. Entre otros parámetros, Rosetta buscó evidencias de la existencia de una tenue atmósfera o de efectos magnéticos, estudió la composición de su superficie y midió la densidad del asteroide.

También intentó recoger muestras de las motas de polvo que podrían estar flotando en el espacio en el entorno del asteroide para su análisis con los instrumentos de abordo, aunque necesitará tiempo para obtener los primeros resultados.

Esta aproximación al asteroide Lutetia marca el logro de uno de los objetivos científicos de Rosetta. Ahora la sonda se dirige hacia el encuentro en 2014 con su objetivo principal: el cometa Churyumov-Gerasimenko. Una vez en su órbita, lo acompañará durante meses en el camino desde las cercanías de Júpiter hasta su aproximación al Sol. En noviembre de 2014, Rosetta liberará el módulo Philae que se posará sobre el núcleo del cometa para tomar medidas in-situ.

“¡Maravilloso!” exclamó David Southwood, Director de Ciencia y Exploración Robótica de la ESA, “Ha sido un gran momento para la exploración de nuestro Sistema Solar y para la ciencia europea. La asombrosa precisión de la maniobra rinde tributo a los científicos e ingenieros de los Estados Miembros de la ESA, a su industria y a la Agencia Espacial Europea. Ahora sólo queda esperar al encuentro con el cometa en 2014”. Durante los próximos días, los equipos a cargo de los instrumentos de Rosetta estarán ocupados analizando los datos de Lutetia. Hace tan sólo tres días, Lutetia era un completo desconocido; gracias a Rosetta se convertirá en un ‘viejo’ amigo.

Ver más imágenes del asteroide Lutettia

Imágenes propiedad: ESA 2010 MPS for OSIRIS Team MPS/UPD/LAM/IAA/RSSD/INTA/UPM/DASP/IDA

Fuente: ESA

El hielo de Tritón

2010-07-08T18:33:00.007+02:00

Capturada en 1989 por la sonda espacial Voyager 2, durante su sobrevuelo del sistema de Neptuno, este mosaico representa los colores de Tritón, una de las lunas de Neptuno. El color fue sintetizado con la combinación de imágenes de alta resolución a través de filtros naranja, violeta y ultravioleta.Las imágenes se muestran combinando los colores rojo, verde y azul, que luego de su fusión, muestran esta versión en color.

Con un radio de alrededor del 22 por ciento más pequeño que la Luna de la Tierra, Tritón es el mayor satélite de Neptuno, y es uno de los pocos cuerpos del sistema solar que se conoce que tiene una atmósfera, compuesta fundamentalmente de nitrógeno. Los otros objetos del sistema solar con atmósfera que se conocen son la Tierra y la luna gigante de Saturno, Titán.

Tritón es tan fría que la mayor parte de su nitrógeno se condensa como hielo, por lo que es el único satélite del Sistema Solar conocido, que tiene una superficie compuesta principalmente de hielo de nitrógeno. Los depósitos de color rosado constituyen un vasto casquete polar en el sur, que se cree contiene hielo de metano, que ha reaccionado a la luz solar para formar compuestos de color rosa o rojo. Las bandas oscuras que cubren este hielo rosa, se cree que es hielo y carbono, quizá mezclado con polvo, como géiseres, algunas de las cuales se mostraron activos durante el sobrevuelo de la Voyager 2.

La banda de color verde azulado visible en esta imagen, se extiende alrededor de Triton cerca del ecuador, puede consistir en relativamente, nuevos depósitos de nitrógeno helado. Las áreas verdes que incluye lo que se llama el terreno melón, cuyo origen es desconocido, y un conjunto de paisajes "criovolcánicos" aparentemente producidos por líquidos helados (actualmente congelados) que estallaron desde el interior de Tritón.

Imagen propiedad: NASA/JPL/USGS

Fuente: NASA

Planck desvela la estructura del Universo de hoy y del pasado

2010-07-06T22:29:00.008+02:00

La ESA acaba de publicar la primera imagen de toda la bóveda celeste obtenida por su misión Planck, que aporta nuevas evidencias sobre el proceso de formación de las estrellas y de las galaxias y, sobre todo, permite estudiar las primeras fases de formación del Universo. “Este es el momento para el que se creó la misión Planck”, comenta David Southwood, Director de Ciencia y de Exploración Robótica de la ESA. “Con estos resultados no estamos dando una respuesta, sino abriendo la puerta a través de la que los científicos podrán buscar los eslabones perdidos que permitirán comprender cómo se formó el Universo y cómo ha evolucionado desde entonces.

Tanto la imagen en sí como su altísima calidad rinden un tributo a los ingenieros que diseñaron, construyeron y operan esta misión de alta tecnología. Ahora ha llegado el momento de empezar a aprovechar su altísimo potencial científico.

Desde las regiones más cercanas de la Vía Láctea hasta los límites del espacio y del tiempo, la primera imagen del cielo completo obtenida por Planck constituye un extraordinario tesoro, repleto de datos inéditos para los astrónomos.

El disco de nuestra Galaxia se extiende a lo largo del centro de la imagen. Lo primero que llama la atención son los filamentos de polvo y de gas que se extienden por encima y por debajo de la Vía Láctea. Esta ‘maraña’ es donde se están formando las nuevas estrellas; Planck ha observado múltiples casos de astros a punto de nacer o comenzando las primeras etapas de su desarrollo.

Menos espectacular pero sin duda más intrigante es el fondo moteado de la imagen. Se trata de la ‘radiación cósmica de fondo en microondas’, CMBR en su acrónimo inglés. Es la luz más antigua del Cosmos, los restos de la explosión que ocurrió hace 13 700 millones de años que dio origen a nuestro Universo.

Si bien la Vía Láctea nos muestra el aspecto actual del Universo cercano, estas microondas permiten observar cómo era el Universo instantes después de su creación, antes de que se formasen las primeras estrellas o galaxias. Este es el principal objetivo de la misión Planck: decodificar este patrón de manchas para inferir cómo fue la infancia de nuestro Universo.

El patrón de microondas es la huella digital de lo que hoy conforma los cúmulos y los supercúmulos de galaxias. Los distintos colores representan ínfimas diferencias en la temperatura y en la densidad de la materia que se extiende por todo el cosmos. Por algún motivo, estas pequeñas irregularidades evolucionaron en regiones más densas a partir de las que se formaron las galaxias que podemos observar hoy en día.

El CMBR se extiende por todo el cielo, pero una gran parte aparece oculta tras la radiación procedente de la Vía Láctea. En el post-procesado de los datos, se eliminará la contribución de nuestra Galaxia para poder observar la radiación cósmica de fondo en su totalidad.

Cuando termine esta labor, Planck será capaz de mostrarnos la imagen más precisa de la radiación cósmica de fondo jamás obtenida. La gran cuestión ahora es si los datos podrán desvelar las huellas del periodo primigenio conocido como inflación cósmica. Las hipótesis postulan que durante esta época, que tuvo lugar justo después del Big Bang, el Universo se expandió de forma exponencial en un periodo de tiempo muy corto.

Planck continúa analizando el Universo. Al final de su misión, previsto para 2012, habrá completado cuatro imágenes del cielo completo. La primera publicación del CMBR depurado tendrá lugar en 2012. En paralelo, Planck continuará elaborando un catálogo de objetos individuales, tanto en la Vía Láctea como en otras galaxias lejanas, que será publicado en Enero de 2011.

“Esta imagen es sólo un pequeño avance de todo lo que podrá observar Planck”, concluye Jan Tauber, Científico del Proyecto Planck para la ESA.

Imágenes propiedad: ESA/ LFI & HFI Consortia

Fuente: ESA

¿Fue Venus un planeta habitable?

2010-07-05T03:08:00.009+02:00

La sonda de la ESA Venus Express está ayudando a un equipo de científicos a investigar si nuestro planeta vecino tuvo alguna vez océanos en su superficie. Si este fuera el caso, puede que Venus haya sido un planeta habitable como la Tierra en algún momento de su pasado. Hoy en día, la Tierra y Venus son completamente diferentes. La superficie de la Tierra presenta una temperatura agradable y está exuberante, plagada de vida; Venus es sin embargo un entorno infernal, en su superficie la temperatura es mayor que en un horno.

Pero en el fondo, ambos planetas guardan muchas similitudes. Para empezar, tienen un tamaño prácticamente idéntico y ahora, gracias a los resultados de la sonda de la ESA Venus Express, los científicos están descubriendo nuevos puntos en común.

“La composición básica de Venus y de la Tierra es muy similar”, comenta Håkan Svedhem, Científico del Proyecto Venus Express para la ESA. Científicos de todo el mundo se reunirán esta semana en Aussois, Francia, para determinar hasta qué punto se parecen estos dos planetas.

Una diferencia parece evidente: en Venus hay muy poca agua. Si el contenido de los océanos de la Tierra se extendiese sobre su superficie, crearía una capa de unos 3 km de espesor. Si se pudiese condensar todo el vapor de agua presente en la atmósfera de Venus sobre su superficie, el planeta quedaría cubierto por un charco de unos 3 cm de profundidad.

Sin embargo, esto podría ser la base de otra gran similitud: hace miles de millones de años, Venus probablemente tenía mucha más agua. Venus Express ha podido demostrar con certeza que el planeta ha perdido una gran cantidad de este preciado elemento.

La radiación ultravioleta procedente del Sol incide sobre la atmósfera de Venus y rompe las moléculas de agua, liberando por cada una dos átomos de hidrógeno y uno de oxígeno. Estos átomos son capaces de abandonar la atmósfera del planeta y escapar hacia el espacio.

Venus Express ha medido la tasa de escape de distintas especies atómicas y los resultados apuntan a que Venus está perdiendo el doble de hidrógeno que de oxígeno, lo que parece indicar que estos átomos provienen de la disociación de las moléculas de agua. La sonda europea también ha observado que las capas más altas de la atmósfera de Venus se están enriqueciendo progresivamente de deuterio, un isótopo pesado del hidrógeno. Su mayor peso es probablemente lo que le hace más difícil escapar de la gravedad del planeta.

“Todo apunta a que en el pasado había grandes cantidades de agua en Venus”, explica Colin Wilson, de la Universidad de Oxford, Reino Unido. Pero esto no significa necesariamente que hubiese océanos en su superficie.

Eric Chassefière, de la Universidad de París-Sur, Francia, ha desarrollado un modelo matemático que apunta a que el agua se encontraba principalmente en forma de vapor en la atmósfera de Venus y que sólo existió durante las primeras etapas de formación del planeta, cuando su superficie todavía se encontraba completamente fundida. A medida que las moléculas de agua se disociaron y sus átomos escaparon al espacio, la temperatura descendió y permitió la solidificación de la superficie. En otras palabras: nunca hubo océanos en Venus.

Aunque resulta difícil comprobar esta hipótesis, podría ser un punto clave: si Venus tuvo alguna vez agua en su superficie, podría haber sido un planeta habitable.

Sin embargo, aunque el modelo de Chassefière estuviese en lo cierto, esto no elimina la posibilidad de que los cometas que impactaron contra la superficie ya cristalizada de Venus trajesen más agua al planeta, que podría haber originado un ecosistema capaz de albergar vida.

Todavía hay muchas cuestiones que continúan abiertas. “Es necesario realizar muchas más simulaciones del sistema atmósfera – océano de magma y de su evolución para poder comprender mejor la evolución de Venus”, concluye Chassefière.

A la hora de validar los nuevos modelos matemáticos, los datos generados por Venus Express serán fundamentales.

Imagen propiedad: ESA

Fuente: ESA

Cráter Rachmaninoff en Mercurio

2010-06-29T03:11:00.008+02:00

La Unión Astronómica Internacional (UAI) aprobó recientemente el nombre de una cuenca en forma de doble anillo en Mercurio, el nombre elegido es Rachmaninoff. Esta cuenca, fue fotografiada en primer lugar y en su totalidad, durante el tercer sobrevuelo de la sonda espacial MESSENGER, que está en órbita alrededor de Mercurio, estudiando el planeta más cercano al Sol.

Fue rápidamente identificado como una característica de alto interés científico, debido a su aspecto "actual", su color distintivo, las llanuras interiores, y las depresiones extensionales en su planta. El nombre de la cuenca honra al compositor ruso, pianista y director de orquesta, Sergei Rachmaninov que vivió entre los años 1873 y 1943.

Los nombres que la IAU ha otorgado a los cráteres en Mercurio, corresponden a "artistas fallecidos, músicos, pintores y autores que han hecho sobresalientes contribuciones o fundamentales para su campo, y que han sido reconocidos como figuras del arte, de importancia histórica, durante más de 50 años."

El proceso de proponer un nombre nuevo para un cráter incluye la recopilación de información fundamental sobre el cráter, como la latitud central del mismo, longitud central, y su diámetro. La justificación tiene su origen en que el cráter es de importancia científica suficiente para ser nombrado, y se dan detalles sobre la elección del nombre, incluyendo las fuentes que apoyan el hecho, como valiosas contribuciones realizadas por ese individuo a la sociedad. Diez cráteres recién nombrads se han unido a otros 42, desde que la sonda MESSENGER realiazara su primer sobrevuelo sore Mercurio, en enero de 2008.

Imagen propiedad: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Carnegie Institution of Washington

Fuente: NASA

Una de mis fotos de la Luna

2010-06-28T04:15:00.005+02:00

Esta fotografía esta capturada desde la ciudad de Madrid, con un telescopio reflector newton de 144 mmy una cámara digital. Una de las ilusiones de los astrónomos aficionados, cuando por fin pueden hacerse con su primer telescopio, es preguntarse... ¿Cuando podré realizar mis primeras fotografías del cielo?, ¿ será muy difícil? y ¿tendré que invertir mucho en tecnología para poder realizarlas?. Pues desde mi experiencia tengo que decir que es muy fácil, porque con un simple teléfono movil, o cámara que se acerque a un telescopio ya puede capturar imágenes y además no supone mucha inversión por el mismo motivo.

La verdad este post es una llamamiento a todos los que tenéis el gusanillo de la astronomía y el universo en vuestro estómago, y os animéis con la astrofotografía, la sensación de estar viendo la Luna, un planeta como Saturno con sus anillos, los casquetes polartes de Marte y capturar su imagen, será una sensación única, os lo aseguro, además de que la imagen también lo será. Muchos descubrimentos en astronomía, se han realizado y se siguen realizando así, uno de los más recientes, el astrónomo aficionado que ha decubierto un impacto en Júpiter, porque lo estaba observando.

Imagen propiedad: Astronomía

El Hubble muestra increíbles burbujas de gas y estrellas en formación

2010-06-25T02:10:00.016+02:00

El Telescopio Espacial NASA/ESA "Hubble" ha fotografiado un complejo entramado de nubes de gas y de agrupaciones de estrellas en el interior de nuestra galaxia vecina, la Gran Nube de Magallanes. Esta región de formación de estrellas es una de las más activas del Universo cercano. La Gran Nube de Magallanes contiene numerosas burbujas brillantes de gas. Una de las más grandes y de las más espectaculares es la LHA 120-N 11, del catálogo redactado en 1956 por el astrónomo y astronauta Karl Henize. Se la conoce comúnmente como N11.

Vista desde cerca, esta rosada nube, henchida de radiante gas, recuerda a un esponjoso algodón de azúcar. Desde lejos, su característica silueta inspiró a los astrónomos a rebautizarla como la Nebulosa ‘Alubia’. Sus coloridos y dramáticos rasgos son una muestra evidente de la formación de estrellas que tiene lugar en su interior.

La nebulosa N11 es una región muy estudiada, con una extensión de unos 1000 años luz. Es la segunda mayor región de formación de estrellas en la Gran Nube de Magallanes y ha dado lugar a algunas de las estrellas más grandes que conocemos.

Es precisamente esta actividad de formación de estrellas lo que le confiere su aspecto característico. Tres generaciones sucesivas de estrellas, cada una a mayor distancia del centro de la nebulosa, han dado lugar a múltiples capas de polvo y gas. El polvo que envuelve a los embriones de estrella es disipado en las primeras fases de la vida de éstas, lo que da lugar a las características estructuras con forma de anillo que se pueden apreciar en la imagen.

Las alubias no son la única forma terrestre reconocible en esta espectacular imagen de alta resolución tomada por el Hubble: en la esquina superior izquierda se puede distinguir el brillo rojizo de la Nebulosa LHA 120-N 11A, con forma de rosa. Sus pétalos de polvo y gas reciben luz desde el interior de la nebulosa, gracias a la radiación de las estrellas masivas que alberga en su interior. La N11A es una nebulosa relativamente compacta y densa; las estrellas más jóvenes de esta región del espacio se han formado en su interior.

En la N11 abundan las agrupaciones de estrellas, entre las que también destaca el NGC 1761 en la parte inferior de la imagen – un grupo de jóvenes estrellas masivas que emiten una gran cantidad de radiación ultravioleta.

Aunque es mucho más pequeña que nuestra Galaxia, la Gran Nube de Magallanes es una vigorosa región de formación de estrellas. El estudio de estas guarderías estelares ayuda a los astrónomos a comprender cómo se forman las estrellas, cómo evolucionan y cuánto pueden durar.

Tanto la Gran Nube de Magallanes como su hermana pequeña, la Pequeña Nube de Magallanes, se pueden observar fácilmente a simple vista, y son un objeto familiar para los habitantes del Hemisferio Sur. El descubrimiento de estas galaxias desde el punto de vista europeo se atribuye comúnmente al explorador portugués Fernando de Magallanes y a su tripulación, que las observaron durante su viaje de circunnavegación en 1519. Sin embargo, el astrónomo persa Abd Al-Rahman Al Sufi y el explorador italiano Amerigo Vespucci recogieron la existencia de la Gran Nube de Magallanes en sus cuadernos mucho antes, en los años 964 y 1503, respectivamente.

Imágenes propiedad: NASA/ESA/J. M. Apellániz (Instituto de Astrofísica de Andalucía, Spain)/ESO/Digitized Sky Survey 2. Acknowledgment: D. De Martin/Robert Gendler/ESO

Fuente: ESA

Estrellas que se ven según las mires

2010-06-21T02:29:00.010+02:00

El telescopio GALEX(Galaxy Evolution Explorer) de la NASA ha encontrado una cola de estrellas detrás de una galaxia llamada IC 3418. Se puede ver a la izquierda, de color azulado como una mancha dispersa, según lo ha detectado el telescopio espacial en luz ultravioleta. La cola, sin embargo ha escapado a la detección en luz visible, como lo demuestra la imagen de la derecha, capturada por un telescopio en luz visible, desde la Tierra. Esta cola se creó cuando la galaxia se sumergió en el gas de la familia de galaxias conocida como el Cúmulo de Virgo.

La imagen de la izquierda es una composición de datos obtenidos por el GALEX (luz ultravioleta lejana se representa en azul oscuro y ultravioleta cercano de color azul claro), y el Sloan Digital Sky Survey (muestra la luz visible de color verde y rojo).

Otras galaxias y estrellas se pueden ver esparcidos por toda la imagen. Otra galaxia llamada IC 3413, que forma parte del Cúmulo de Virgo, se puede ver a la derecha de IC 3418 como una burbuja de forma ovalada. El amplio y luminoso punto en la parte superior derecha, es una estrella de nuestra galaxia, la Vía Láctea.

Imagen propiedad: NASA/JPL-Caltech

Fuente: NASA

Los astrónomos testigos del nacimiento de una estrella

2010-06-18T17:47:00.014+02:00

Los astrónomos han vislumbrado lo que podría ser la estrella más joven conocida, en el mismo momento en que está naciendo. Aún no está desarrollada completamente en una verdadera estrella, el objeto se encuentra en las primeras etapas de formación estelar, según un nuevo estudio que aparece en la edición actual de la revista Astrophysical Journal . Los autores del estudio - quien incluye a astrónomos de la Universidad Yale, el Centro de Harvard-Smithsonian para la Astrofísica y el Instituto Max Planck para la Astronomía en Alemania - encontraron el objeto con el Submillimeter Array en Hawai y el Telescopio Espacial Spitzer.

Conocido como L1448-IRS2E, está localizado en la región de formación estelar de Perseo, a unos 800 años luz de distancia dentro de nuestra galaxia la Vía Láctea.

Las estrellas se forman en regiones grandes y frías que albergan unas nubes Los astrónomos piensan que L1448-IRS2E está en medio la fase preestelar, cuando una región particularmente densa de nubes moleculares, primero comienzan a acumularse, y en la fase siguiente denominada protoestrella, cuando la gravedad ha reunido bastante material para formar un núcleo denso y caliente en el entorno gaseoso.

"Es muy difícil detectar objetos en esta fase de formación de estrellas, porque tienen un período muy corto vida y emiten muy poca luz", dijo Chen Xuepeng, asociado postdoctoral en la Universidad de Yale y autor principal del artículo. El equipo detectó la débil luz emitida, por el polvo que rodea al objeto.

La mayoría de proto-estrellas tienen entre uno a 10 veces más luminosa que el Sol, con grandes nubes de polvo, que brillan en longitudes de onda infrarrojas. Debido a que L1448-IRS2E es menos de una décima parte más luminosa que el Sol, el equipo cree que el objeto es demasiado tenue para ser considerado una verdadera protoestrella.

Sin embargo, también descubrieron que el objeto está expulsando chorros de gas de alta velocidad a partir de su núcleo, lo que confirma que algún tipo de masa preliminar ya se ha formado y el objeto se ha desarrollado más allá de la fase prestelar. Este tipo de flujo de salida se ve en protoestrellas (como resultado del campo magnético que rodea la estrella en formación), pero no se ha visto en una etapa tan temprana hasta ahora.

El equipo espera utilizar el nuevo telescopio espacial Herchel, lanzado el pasado mes de mayo, para buscar más objetos de este tipo, atrapados entre las primeras etapas de formación de estrellas, para que puedan entender mejor cómo las estrellas crecen y evolucionan. "Las estrellas se definen por su masa, pero aún no sé en qué etapa del proceso de formación de una estrella, adquiere la mayor parte de su masa", dijo Héctor Arce, profesor asistente de astronomía en la Universidad de Yale y autor del documento. "Esta es una de las grandes preguntas de nuestro trabajo".

Otros autores de la investigación son Qizhou Zhang y Tyler Bourke, del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica, y Launhardt Ralf, Schmalzl Markus y Thomas Henning, del Instituto Max Planck para la Astronomía.

Imagen propiedad: X-ray: NASA/CXC/Penn State/E. Feigelson et al. Optical: NASA/STScI

Fuente: Universidad de Yale

Rosetta se prepara para su cita con el asteroide Lutetia

2010-06-17T18:11:00.011+02:00

La sonda Rosetta de la ESA se dirige hacia una cita con el asteroide Lutetia. Si bien todavía no se conocen, la cita ya tiene fecha: el próximo 10 de Julio de 2010. Como muchas primeras citas, Rosetta se encontrará con Lutetia un sábado por la noche, volando a unos 3200 km de distancia de la roca espacial. Rosetta empezó a tomar referencias ópticas de Lutetia a finales de Mayo, para permitir al equipo de control de la misión corregir su trayectoria y lograr así sobrevolar el asteroide a la distancia planeada.

Este acercamiento permitirá tomar imágenes del asteroide durante unas dos horas. La sonda enviará los datos inmediatamente a las estaciones de seguimiento en la Tierra, lo que hará posible la publicación de las primeras imágenes de Lutetia ese mismo día por la noche.

Rosetta ya sobrevoló un asteroide, Steins, en 2008, y si bien otras misiones espaciales también se han encontrado con varias de estas rocas espaciales, la tendencia indica que cada una se trata de un objeto singular. En este sentido, Lutetia está cargado de nuevas incógnitas.

Para empezar, nadie sabe cómo es. En su órbita en la región del cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter, sólo se puede distinguir como un punto de luz con los telescopios de la Tierra. La continua variación de su brillo parece indicar que Lutetia está rotando sobre sí mismo y que presenta una superficie irregular. Estas observaciones han permitido realizar estimaciones sobre su forma y tamaño, pero los astrónomos no consiguen ponerse de acuerdo con el resultado.

En un principio se pensaba que Lutetia tenía unos 95 km de diámetro y una forma ligeramente elíptica. Cálculos más recientes apuntan a una longitud de unos 134 km, con una forma claramente alargada. Rosetta desvelará por fin la respuesta, y permitirá investigar la composición del asteroide, otro aspecto que continúa siendo un misterio.

Lo que sí está claro es que Lutetia es bastante grande. Los científicos planetarios creen que se trata de un asteroide primitivo que ha permanecido inmutable durante billones de años, sin que ningún planeta lo haya capturado a medida que se formaba nuestro Sistema Solar. De hecho, la mayoría de las observaciones parecen respaldar esta teoría, lo que permitiría clasificar a Lutetia como un asteroide de 'tipo-C', que son aquellos que contienen compuestos primitivos de carbono.

Sin embargo, algunas observaciones sugieren que Lutetia podría ser un asteroide de 'tipo-M', lo que significaría que contiene metales en su superficie. “Si Lutetia es un asteroide metálico, nos ha tocado la lotería”, comenta Rita Schulz, Científica del Proyecto Rosetta para la ESA.

Esto se debe a que, si bien se conoce la existencia de asteroides metálicos, se cree que se tratan simplemente de fragmentos del núcleo metálico de asteroides de mayor tamaño. Si Lutetia está hecho de metal, o si contiene grandes cantidades de metal, la Dr Schulz propone revisar el esquema tradicional de clasificación de los asteroides. “Los asteroides de tipo-C no deberían presentar metales en su superficie”.

Los datos obtenidos por Rosetta permitirán resolver este enigma, y significarán un gran avance para la ciencia que estudia los asteroides. Rosetta realizará un gran número de mediciones de campo que permitirán aclarar las incertidumbres que envuelven a las observaciones realizadas desde la Tierra. Los resultados obtenidos no sólo serán de aplicación para el estudio de Lutetia, sino que podrán ser extrapolados a muchos otros asteroides.

Durante las 36 horas que durará el acercamiento al asteroide, Rosetta estará en contacto con los equipos de operaciones de forma prácticamente continua. Las comunicaciones sólo se interrumpirán cuando, a medida que gira la Tierra, los ingenieros tengan que conectar con Rosetta desde una nueva estación de seguimiento para no perderla nunca de vista.

Es esencial mantener un contacto continuo durante la maniobra, ya que las incertidumbres sobre la posición y la forma del asteroide pueden hacer necesario realizar maniobras de corrección de la trayectoria en el último minuto, con el fin de mantener correctamente orientados los instrumentos de Rosetta. “El esquema de la maniobra está definido, dejándonos libertad para actualizar nuestros planes en cualquier momento”, explica Andrea Accomazzo, Responsable de las Operaciones de la Sonda Rosetta para la ESA.

Toda la información sobre el desarrollo de esta maniobra se publicará en el blog de Rosetta.

Imágenes propiedad: ESA/J.Huart/AOES Medialab/C.Carreau

Fuente: ESA