NASA TV emite mañana el eclipse total de Sol

Mañana 1 de agosto de 2008, ocurrirá un eclipse total del sol sobre parte de la Tierra. La Televisión NASA ofrecerá en directo el evento para los observadores de todo el mundo a través de Internet, gracias a una sociedad creada entre la Universidad de California en Berkeley y el Exploratorium. El 1 de agosto, el eclipse total de Sol, será visible a simple vista en zonas de Canadá, Groenlandia del norte, el Ártico, Rusia central, Mongolia, y China.

El eclipse recorrerá la Tierra en un estrecho camino que comienza en la provincia del norte de Canadá denominada Nunavut y acabará en la región norte del Camino de la Seda de China hacia la puesta del sol.

Un eclipse del sol ocurre cuando la luna pasa directamente entre la Tierra y el Sol. Cuando la sombra de la luna se refleja sobre la Tierra, la gente que está dentro de aquella sombra ven como la Luna bloquea una parte de la luz del Sol.

La sombra de la Luna tiene dos partes, un umbra y un penumbra. El umbra es la parte "interior" de la sombra de la Luna. El penumbra es la sombra débil "externa" de la Luna.
Durante un eclipse total de sol, como el que que ocurrirá mañana, la Luna cubrirá todo el Sol para los observadores localizados en la sombra umbral de la Luna. Aquellos que estén viendo el eclipse en la zona de la sombra penumbral de la Luna, verán como la Luna cubrirá una parte del Sol.

En este momento de totalidad, cuando el Sol esté totalmente obscurecido por la sombra de la Luna, la atmósfera externa del Sol, llamada la corona solar, se hará visible. Esto es una imagen rara de ver y muy codiciada por los observadores de eclipses experimentados y además una visión imponente para los espectadores nuevos. La corona solar se extiende más de 620,000 millas de la superficie visible del Sol y alcanza temperaturas de hasta 2 millones de grados.

Ver eclipse en directo NASA TV


Imagen propiedad: Fred Espenak/NASA's Goddard Space Flight Center

Fuente: NASA

Satélite GOCE próximo lanzamiento

A sólo dos meses de su lanzamiento GOCE está ya del todo reconfigurado para ser lanzado en septiembre, y está siendo actualmente preparado para su transporte el 29 de Julio desde las instalaciones de ensayos de la ESA en su sede en Holanda, ESTEC, al cosmódromo de Plesetsk, en el Norte de Rusia.

Inicialmente el satélite GOCE –siglas en inglés de Explorador del Campo Gravitatorio y la Circulación Oceánica- debía haber sido lanzado en Mayo de 2008, pero como consecuencia de las medidas de precaución tomadas tras un problema con la etapa superior de un lanzador ruso Proton, el lanzamiento fue pospuesto al 10 de Septiembre de 2008. Como consecuencia, el satélite ha debido ser adaptado a una llamada ‘configuración para un lanzamiento de verano’.

Dado que la misión de gravedad GOCE está diseñada para volar a una altitud particularmente baja de sólo 263 Km, y ligeramente inclinado respecto a una órbita exactamente polar, el satélite entra en la sombra de la Tierra durante 28 minutos en las noches polares, 135 días al año.

Mientras está en la sombra de la Tierra el satélite no recibe luz solar alguna, lo que le hará experimentar cambios de temperatura que podrían afectar a las medidas. Dado que no se sabía exactamente cuándo sería lanzado GOCE, el diseño del satélite tuvo en cuenta las distintas posibilidades en que se produciría el ‘periodo de eclipse’ –cuando el satélite está en sombra-: entre Octubre y Febrero, o entre Abril y Agosto.

La elección entre ambas opciones se hace bien lanzando de forma que el satélite cruce el Ecuador hacia el Norte a las 6:00, o bien a las 18:00. La principal diferencia entre las horas de lanzamiento, vistas desde el Sol, es que determinan que el satélite orbite la Tierra en sentido horario o antihorario.

Puesto que GOCE se lanzará el Septiembre el periodo preferido de eclipse es de Abril a Agosto, porque permite que las operaciones científicas no se vean afectadas hasta Abril del próximo año.

Durante los últimos dos meses el satélite ha sido reconfigurado con éxito y ha superado todos los ensayos, y está siendo ahora preparado para su viaje desde ESA-ESTEC a su lugar de lanzamiento en Rusia.

Una vez lanzado y entregado, GOCE medirá variaciones en el campo terrestre global con una precisión sin precedentes. Se obtendrá así un modelo único del geoide, que es la superficie física definida por un determinado potencial gravitatorio, constante en toda la superficie. Es un valor crucial para obtener medidas precisas de circulación oceánica y variaciones en el nivel del mar, fenómenos ambos relacionados con el cambio climático.

Los datos de GOCE también son muy necesarios para entender mejor los procesos que tienen lugar en el interior de la Tierra, y para su uso en aplicaciones prácticas como vigilancia y mediciones de nivel.

Imágenes propiedad: ESA

Fuente: ESA

Lunas en tránsito

Dos pequeñas lunas astraviesan la cara de Saturno en esta imagen captada por la sonda espacial Cassini. Los anillos helados del planeta, provocan oscuras sombras en las nubes situadas debajo de ellos. Jano (de 179 kilómetros de diámetro) aparece encima de los anillos cerca del centro de la imagen. Pandora (de 81 kilómetros de diámetro) está ligeramente más cercana a Saturno, a la izquierda de Jano.

Esta vista contempla el lado iluminado de los anillos por el Sol, aproximadamente 7 grados debajo del plano de los anillos. La imagen fue obtenida con la cámara gran angular de la nave espacial Cassini el 18 de junio de 2008 cuando se encontraba a una distancia de aproximadamente 1.1 millones de kilómetros de Saturno. La escala de la imagen es de 62 kilómetros por píxel.

La misión Cassini-Huygens es un proyecto cooperativo de la NASA, la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Espacial Italiana (ASI). El Laboratorio de Propulsión a Chorro, una división del Instituto de Tecnología de California, dirige la misión para la Dirección de Misión de Ciencia de la NASA en Washington, D.C. El orbitador Cassini y sus dos cámaras abordo fueron diseñadas, desarrollados y montadas en JPL. El centro de operaciones de las imágenes se encuentra en el Space Science Institute en Boulder, Colo.

Imagen propiedad: NASA/JPL/Space Science Institute

Fuente: NASA

Tormentas de arena en Marte

A principios de la primavera es muy usual la formación de tormentas de arena en las regiones del polo norte de Marte. Como la capa del polo norte comienza a deshelarse, la diferencia de temperaturas existente entre la región helada y la región que recientemente deshelada provoca en la superficie unos vientos que se arremolinan. Las polvaredas entrecortadas de al menos tres tormentas de arena, son visibles en este mosaico de imágenes obtenidas por la sonda Mars Global Surveyor en 2002. En estos momentos la sonda Fénix de la NASA está explorando precisamente la región norte del Planeta Rojo.

Los últimos descubrimientos de la sonda Fénix están disponibles en: www.nasa.gov/phoenix.

Imagen propiedad: NASA/JPL/Malin Space Science Systems

Fuente: NASA

XMM-Newton detecta por primera vez emisión de ambas estrellas en un púlsar binario

Por primera vez el telescopio de rayos X de la ESA, XMM-Newton, ha detectado la emisión de ambas estrellas en un púlsar binario, y al hacerlo ha descubierto una mina de oro científica. Cada una de las estrellas de este compacto sistema es una densa estrella de neutrones, girando increíblemente deprisa y emitiendo pulsos de rayos X.

El púlsar binario PSR J0737-3039 fue descubierto por primera vez en 2003 con radiotelescopios. Los rayos X permiten observarlo más en profundidad, y estudiar el sistema de forma más completa.
Ver dos púlsares orbitándose mutuamente en un sistema binario es en sí mismo muy poco habitual. PSR J0737-3039 contiene una estrella de neutrones ‘vaga’ que rota lentamente (púlsar B), y que orbita en torno a una compañera mucho más rápida y energética (púlsar A).

Cada púlsar o estrella de neutrones es el corazón muerto de una estrella que fue en su día masiva, y que hoy rota rápidamente. “Estas estrellas son tan densas que una taza de materia de estrella de neutrones pesaría lo mismo que el Everest”, dice Alberto Pellizzoni, autor principal del artículo donde se presentan estos resultados. “A eso hay que añadir que ambas estrellas giran realmente muy cerca la una de la otra; están a sólo 3 segundos-luz de distancia, aproximadamente el triple de la distancia entre la Tierra y la Luna”.

El sistema es una mina de oro para los científicos, un laboratorio perfecto para físicos de altas energías y una fuente interminable de interesantes problemas físicos”.

XMM-Newton descubrió la emisión en rayos X de ambos púlsares en Octubre de 2006. Lo que el equipo de Pellizzoni estaba observando no podía ser explicado con un único púlsar, el A, ya identificado como la única ‘planta de energía’ importante del sistema. Por otra parte, los pulsos de rayos X del púlsar B eran demasiado intensos. Los rayos X observados no podían explicarse únicamente por la energía emitida por su rotación. También se descartó que los rayos X que se observaban fueran producto del calor interno residual de este púlsar de 50 millones de años de edad.

Pulsar B es una rareza, por cuanto es muy distinto de un púlsar ‘normal’. “Una posible solución para el misterio podría ser la interacción mutua entre las dos estrellas, en la que la estrella ‘vaga’ obtiene energía de la otra”, dice Pellizzoni. La emisión en rayos X del púlsar B podría ser visible porque los vientos del púlsar A interfieren con la magnetosfera del púlsar B, cediendo energía a los vientos del púlsar B y calentando la superficie de la estrella.Los procesos físicos fundamentales implicados en estas interacciones extremas son tema de debate entre los físicos teóricos.

Pero ahora las observaciones de XMM-Newton ofrecen a los científicos una nueva perspectiva y un nuevo marco experimental. Las observaciones en rayos X permitirán estudiar la capa sub-superficial y la magnetosfera de estas estrellas, así como la interacción entre ambas en este ambiente cerrado y energético.

Dado lo cerrado y denso de las estrellas de este sistema, PSR J0737-3039 es de gran interés para el estudio de teorías de campo fuerte gravitatorio. Las futuras pruebas a la relatividad general que se realicen mediante observaciones en radio de este sistema superarán a las mejores pruebas ahora disponibles, basadas en observaciones en el Sistema Solar. Este púlsar binario es también un laboratorio único para estudios en otros campos, desde las ecuaciones de estado de materia súper-densa a la magnetohidrodinámica.

Imágenes propiedad: ESA/John Rowe Animations/ C. Carreau

Fuente: ESA